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パリ五輪代表選考会となった６月末の日本選手権。代表の座には届かなかったが、大舞台を目指した学生ランナーたちも果敢に挑んで見せ場を作った。中でも３０００メートル障害で優勝争いを演じて表彰台に立った２年生、５０００メートルで闘志あふれる走りを貫いた４年生の走りは、見応えがあった。（編集委員 近藤雄二）
「つぶれても集団の前で勝負」
日本の頂点に、あと一歩まで近づいたのが、男子３０００メートル障害の柴田大地（中大２年）だった。
３人のトップ集団で突入したラスト１周。優勝候補の青木涼真（ホンダ）を先頭に、三つどもえで水ごうを越えた。大混戦の中、柴田は最終障害で踏み切りが合わず、前の２人に数メートル離された。それでも諦めず、力の限りのスパートを放つと、ゴール前で新家裕太郎（愛三工業）を抜き去り、青木の背中にも迫って２位でゴールを駆け抜けた。
大一番で８分２４秒６８の自己ベスト。五輪代表をつかんだ青木と０秒４７差の快走に、「世界を見据えて、たとえつぶれても集団の前で勝負しようと思っていた。その通りの走りができて良かった」と笑顔がはじけた。
５月の関東学生対校選手権（関東インカレ）では８分４２秒９０の自己新を出したが、順大の村尾雄己（３年）に敗れて２位。「今大会で学生を意識するのはもったいない。せっかく青木さんら世界選手権や五輪に出場した人がいるので、そこを目標に３番を狙った」。関東学生の２番手から、さらに高みを見据え、自己記録を約１８秒も更新。一気に日本の２位まで躍進した。
既に五輪代表を決め、今大会は出場しなかった第一人者、三浦龍司（ＳＵＢＡＲＵ）と同じ京都・洛南高出身。「三浦さんはサンショーを始めたきっかけ。来年の世界選手権に出るため、三浦さんを目標に、もっと上を目指してハードリングなど全てを向上させたい」。ホーム東京での世界選手権へ、夢もふくらんだ。
今年１月の箱根駅伝では、１年生ながら１０区９位と健闘したが、優勝を狙ったチームはまさかの１３位。「明日からは駅伝に向かっていくので、チームに勢いをつけたかった。箱根予選会では日本人トップを狙いたい」。成長著しい１９歳は、既にエースを担う覚悟だ。
青山学院大・鶴川正也、５０００ｍ激走４位
男子５０００メートルで熱い走りを見せたのが、今年の箱根を制した王者青学大の鶴川正也（４年）だった。
何度も先頭集団から離れそうになった。あと４周で肩が揺れ出し、目をつぶってあえぐ。それでもしぶとく食らいつき、残り６００メートルで５人の先頭集団に残った。ラスト１５０メートルで３位に浮上。最後の直線勝負で鈴木芽吹（トヨタ自動車）に抜かれたが、ガッツあふれる４位入賞だった。
１３分１８秒５１。６月にマークしたばかりの自己ベストを６秒３９更新する、日本人学生歴代２位の好記録だった。「優勝を狙っていたので悔しい。でも、ゴール後にぜんそくの発作が出るくらいめちゃめちゃ追い込めた。また一歩強くなったと思う」と胸を張った。
眠れるエースだった。熊本・九州学院高で、全国高校駅伝１区区間賞。鳴り物入りで加入した青学大では、チームの屋台骨を担うことが期待されたが、故障が多く、これまで箱根駅伝の出場はなし。大学３大駅伝でも、昨年の出雲６区８位が唯一の実績だった。
しかし、今季は４月の焼津みなとマラソン（ハーフ）を制すと、５月の関東インカレ２部５０００メートルでは留学生を抑えて初優勝。そして、今回の日本選手権で、雌伏の続いた逸材が完全に覚醒したことを証明した。
「最上級生になって、後輩たちに背中を見てもらっているので、学生では絶対一番を取るつもりだった。（ライバルに対し）これで怖い存在になれた。プレッシャーも与えたと思う」
今年の箱根で優勝候補だった駒大を寄せつけず圧勝した青学大。その１６人の登録メンバーにも入らなかった鶴川の激走は、確かに他校に脅威を与えただろう。また同時に、これから始まる夏場の走り込みに向け、ライバルたちの発奮材料にもなったはずだ。
