Una delle più versatili e amate caratteriste del cinema americano odierno, nonché ottima attrice comica che ha saputo guadagnarsi i favori del pubblico grazie a piccoli, ma interessantissimi ruoli.

Gli studi
Nata a Boston, nel Massachusetts, figlia di un artigiano dell'industria manifatturiera e di una casalinga, cresce a Norwell, assieme a sua sorella Susannah. Dopo aver frequentato la Norwell High School, la Cambridge School of Weston e l'Emerson College con una laurea in arte drammatica entra nel gruppo di improvvisazione teatrale Gotham City, poi si sposta a Los Angeles per aumentare le sue possibilità lavorative. Inizialmente, trova lavoro solo nel tubo catodico, apparendo per esempio in qualche puntata della sitcom Seinfeld (1993), con Jerry Seinfeld e Julia Louis-Dreyfus e con la regia di Tom Cherones, o del serial Rude Awakening (1998), poi nel programma televisivo "She TV" (1994) con Bea Arthur e Debbie Allen.

L'arrivo della celebrità
Ne 1995, debutta cinematograficamente (il suo ruolo è quello di un'infermiera) nel film di fantascienza di Terence H. Winkless Killer dallo spazio (1995) con Michael York, ma è solo nel 1999 che raggiunge la fama nel ruolo della sensuale (per così dire) madre di Stifler in American Pie - Il primo assaggio non si scorda mai di Paul Weitz (con il quale lavorerà molto spesso). Fra i tanti attori giovanissimi del film (Jason Biggs, Chris Klein, Thomas Ian Nicholas e Alyson Hannigan), anche lei (seppur non più una fanciulla) raggiunge la tanto sospirata celebrità. E tutto questo grazie alla scena nella quale seduce uno dei compagni liceali del figlio. Un'altra parte che le sta veramente a pennello è quella della manicure Paulette in La rivincita delle bionde (2001) e nel suo sequel.

Altri film e telefilm
Dopo essere stata la guest star in telefilm come The Andy Dick Show (2001), Frasier (2001), Sex and the City (2003), La vita secondo Jim (2003-2004), Friends (2003) e il suo spin-off Joey (2004-2006), e dopo qualche esperienza di doppiatrice, lavora con Jim Carrey in Lemony Snicket - Una serie di sfortunati eventi (2004), con Christopher Walken in Cambia la tua vita con un click (2006), con Samuel L. Jackson in Soul Men (2008) e persino per il grande regista tedesco Werner Herzog in Il cattivo tenente - Ultima chiamata New Orleans (2009) con Nicolas Cage.
Tra le più recenti interpretazioni troviamo le serie The Watcher e The White Lotus, grazie alla quale si aggiudica un Golden Globe.

Vita privata
Per quanto riguarda la vita privata, è stata fidanzata con l'attore comico Chris Kattan e con il produttore e sceneggiatore Banks McClintock.