נאס"א: גילינו מים זורמים על כוכב מאדים

סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א) הודיעה היום (שני) על גילוי של מים מלוחים זורמים במאדים, לכל הפחות בחודשים שבהם הטמפרטורה על פני הכוכב גבוהה. זרמי המים נמצאו בקניונים ותחת מכתשים, ולדברי מדענים, התגלית מגדילה את הסיכוי למצוא חיים על כוכב הלכת.

הזרמים שהתגלו הותירו כתמים כהים וארוכים על שטח בכוכב שמתפרס לאורך מאה מטרים ולרוחב של עד חמישה מטרים. סוכנות הידיעות "בלומברג" דיווחה כי לדברי המדענים, הכתמים נצפו לראשונה כבר ב-2010. צוות של שמונה מדענים בחן את הממצאים והבחין כי הסלעים מכילים מינרלים שמסוגלים לספוג לחות, ומים זורמים הם ההסבר האפשרי ביותר להופעתם. המים זורמים לדבריהם בחודשי קיץ חמים של הכוכב ואז לקראת עונת סתיו, כאשר הטמפרטורות מתחילות לרדת, הם מתייבשים.

תצפיות שנלקחו ממסלול הכוכב הראו צוקים וקירות תלולים של סלעים ועמקים שסומנו בזרמי מים חמים. המדענים לא בטוחים מהיכן הגיעו המים, אבל הם ככל הנראה נבעו מאקוויפרים מלוחים או קפואים מתחת לאדמה, או משכבת האטמוספירה הדקה של הכוכב.

"כיום יש מים זורמים על פני השטח של המאדים", אמר מייקל מאייר, המדען הראשי של תוכנית המחקר של המאדים בנאס"א, לגרדיאן. "כתוצאה מכך אנחנו חושבים כי יש שם לפחות סביבת מחייה ראויה שמאפשרת חיים", הוסיף.

סגירה

אם אכן ישנם מים על מאדים, מדובר בתגלית עצומה שמאפשרת באופן תיאורטי קיומם של חיים על הכוכב, גם אם בצורה הפרימיטיבית ביותר. המחקר הנוכחי שמציגה נאס"א מתמקד באותן "צלקות" מוזרות המופיעות על פני השטח של מאדים, שאורכן למעלה ממאה מטרים. באמצעות מכשיר ספקטרומטר, המותקן על טלסקופים חדישים ושרגיש לקרני אור בתווך האינפרא אדום, מדדו המדענים את חתימת האור המוחזרת מאותם פסים ייחודיים שעל מאדים. למעשה, טוענים חוקרי נאס"א כי מדובר בצלקות טופוגרפיות שהן תוצר של זרימת מים עתיקה. על פי החוקרים, מדובר בראיה המשכנעת ביותר לקיומם של מים על מאדים – לא רק בעבר אלא גם בהווה.

"החוקרים מצאו שני דברים חשובים", הסביר פרופ' יצחק בן ישראל, יו"ר סוכנות החלל הישראלית. "התצפיות שלהם על אותן ואדיות שעל פני מאדים הראו שהן משתנות בתקופות שונות. החוקרים ראו שבתקופות שונות – שבהן ישנה זרימת מים - הואדיות מתרחבות. לעומת זאת, בתקופות היבשות והקפואות, שבהן אין זרימת מים הן צרות יותר. בנוסף, הם גילו אדי מים באטמוספרה. החיבור של שני הממצאים האלו ביחד גרם להם להסיק כי ישנם מים זורמים על פני מאדים", הסביר בן ישראל.

שנים רבות חוקרים מדענים את כוכב מאדים, גם באמצעות חלליות מחקר שנחתו על שטח פניו, אך עד כה לא הוצגו ראיות חותכות ומשכנעות לקיומם של מים זורמים בהווה. "אם חללית בגודל של חצי ג'יפ היתה נוחתת על מדבר בכדור הארץ היא לא היתה מדווחת על מים", אומר בן ישראל. לדבריו, אחד הדברים שהסוו את הימצאותם של המים על הכוכב הוא השוני הקיצוני שחל בתנאים השוררים בו.

"מאדים אמנם רחוק יותר מכדור הארץ ביחס לשמש, אבל האטמוספירה שלו הרבה יותר דלילה מזו של כדור הארץ ולכן התנאים בו משתנים באופן קיצוני בהתאם לחשיפה שלו לשמש. כמו כדור הארץ, גם הוא מקיף את השמש ובד בבד מסתובב על צירו. בתקופות בהן הוא אינו חשוף לשמש, הטמפרטורה שלו נמוכה ביחס לזו של כדור הארץ. לעומת זאת, כאשר נחשף לשמש, הטמפרטורה עולה במהירות והמים הקפואים בו נמסים", מסביר בן ישראל.

לדבריו, הבשורה המשמעותית הראשונה העולה מממצאים אלו היא הסיכוי להימצאותם של חיים על הכוכב. "זה מגדיל את הסיכוי למציאת חיים, גם אם פרימטיבים ביותר". בהקשר הזה, קשה לדמיין בעלי חיים או יצורים גדולים מחיידקים או מיקרו-אורגניזמים אחרים. בכוכב מאדים שוררים תנאים קשים ואין בו צמחיה או סימני חיים מפותחים אחרים.

הבשורה הנוספת בעלת החשיבות שעולה ממציאת המים, לדברי בן ישראל, קשורה ביישובו של מאדים על ידי בני אדם. "מאדים הוא הכוכב הראשון שאמור להיות מיושב על ידי בני אנוש. הקמת מושבה על מאדים ללא מים היא בלתי אפשרית. אפשר אולי למצוא לה פתרונות של הטסת מים או המסת מים קפואים אבל העובדה שיש על מאדים מים זורמים בנמצא, היא משמעותית מאד בהקשר הזה".

עוד לפני התגלית הנוכחית, עיני סוכנות החלל האמריקאית היו נשואות למאדים והוא נחשב ליעד מחקר והתיישבות אנושית. מספר לא מבוטל של משימות מחקר – באמצעות חלליות בלתי מאוישות – בוצעו לאורך השנים כחלק מחקר מאדים, אולם עד כה טרם נשלחו אסטרונאוטים אל הכוכב. על פי התבטאויות עבר של אנשי נאס"א, רואה סוכנות החלל האמריקאית ביישוב מאדים אפשרות של ממש ופרויקט התיישבות חלוצי. בהתאם לכך, הודיעה בעבר כי בכוונתה לשלוח חללית מאוישת אל מאדים עד שנת 2035. מדובר בפרויקט שעלותו הוערכה בעבר בכמאות מיליארדי דולרים, ונשיא ארה"ב, ברק אובמה, כבר אמר שלא יימצא לו תקציב. לצד זאת, מתקיימים בסקטור הפרטי מיזמים שמקדמים התיישבות עתידית על כוכב מאדים. התוכניות מדברות על אלפי שיגורים של חלליות ועליהן "חלוצי מאדים" לצד כמויות גדולות של אספקה. אך בעוד טרם נחת אדם ראשון על מאדים התכוניות הללו עדיין נתפשות כפנטזיה.

הזדמנות לחיים חדשים

מבחינה מדעית אסטרונומית, גילוי המים הזורמים על פניו של מאדים, הוא צעד משמעותי וגדול בחקר מאדים והוא מגיע בעיצומו של חקר הימצאותם של מים קפואים על הכוכב. שטח הפנים המאובק של מאדים אולי אינו מרמז על כך, אולם הכוכב כלל בעברו אוקיינוס ענק. מחקר שהציגה נאס"א מוקדם יותר השנה, שבו נעשה שימוש בטלסקופים בתחום האינפרא-אדום, מצא עדויות משמעותיות לכך שבמאדים היה גוף מים גדול יותר מאשר האוקיינוס הארקטי של כדור הארץ. על פי המדענים, לפני שהתאדה האוקיינוס הגדול שעל פני מאדים, ליחכו המים את החופים המדבריים של הכוכב במשך תקופה של למעלה מ-1.5 מיליארד שנה – זמן רב יותר מזה שנדרש לחיים להתפתח על כדור הארץ. לפיכך, לפחות באופן תיאורטי, במאדים נוצרה ההזדמנות להיווצרות חיים.

מה שעמד בבסיס טענה זו הן הכמויות הגדולות של מימן שזוהו על ידי חלליות המחקר והטלסקופים. הדרך המתבקשת להסביר את כמויות המימן הגדולות הללו היא על ידי הימצאותן של מולקולות מים. החוקרים העריכו בזמנו כי כמות המים מגיעה ל-80% ממסת הסלע וכי הקרח מפוזר בה באופן אחיד בכל אזור הקוטב הצפוני. ההערכה כי שכבת הקרח נמצאת בעומק לא רב, של כ-30 סנטימטרים מתחת לפני הקרקע ובכמויות גדולות, העלתה את הסבירות לכך כי בכוכב שררו בעבר תנאים חמים יותר שאפשרו עליו חיים מיקרוסקופיים.

ממצאים שהעלתה גשושית נאס"א שנחתה על מאדים באוגוסט 2012 בשם "קיוריוסיטי" גילו בעבר חומר בשם "פרכלורט" – חומר מלחי שזוהה גם על ידי גשושית אחרת שנחתה על מאדים בעבר. כבר אז טענו חוקרי נאס"א כי מדובר בחומר בעל תכונה שגורמת לו לקלוט אדי מים מהאטמוספרה ולהוריד את טמפרטורת הקיפאון של המים. החוקרים נזהרו אז מלקבוע באופן חד משמעי על הימצאותם של מים זורמים על הכוכב האדום. החוקרים טענו כי התנאים, סמוך לפני השטח במאדים של היום, מתאימים בקושי לחיים של חיידקים אבל קיומם של אותם מלחים על מאדים הם בעלי השלכה רחבה יותר באשר לאפשרות לקיים חיים ותהליכים גיאולוגיים מבוססי מים. המחקר הנוכחי, מראה שתהליכים הללו ככל הנראה אינם קדומים, הם מתרחשים בהווה והם פותחים דלת לעולם חדש ומסקרן.