Fou creat el 1976, a Dublín, pel guitarrista David Howell Evans, The Edge, el cantant Bono, el baixista Adam Clayton i el bateria Larry Mullen. Influït per la música punk i new wave, el grup nasqué en plena eclosió del heavy i de la música de sintetitzadors. La seva particular proposta el convertí en un dels grups més populars dels anys vuitanta, dècada al llarg de la qual omplí estadis esportius amb grans espectacles escenogràfics i musicals. La seva fama decaigué durant la dècada de 1990.
Al llarg de la seva trajectòria, l’estil del grup anà evolucionant, passant pel rock, el pop, el dance o la música electrònica, però bàsicament es pot definir com un pop-rock èpic basat en les melodies de Bono i els ambients atmosfèrics creats per la guitarra de The Edge, que les envolten. Els texts de les seves cançons tenen cert contingut polític i social. Boy (1980) fou el seu primer disc, amb el qual entraren en les llistes angleses; seguiren October (1981), War (1983) —amb les cançons Sunday Bloody Sunday i New year’s day que obtingueren un èxit notable—, Under a Blood Red Sky (1983) i The Unforgettable Fire (1984). Però fou amb The Joshua Tree (1987) i amb l’actuació al festival Live Aid que es feren realment populars i arribaren al número u de les llistes de tot el món. L’any següent enregistraren Rattle & Hum, amb algunes col·laboracions com la de B.B. King. Seguiren Achtung Baby (1991), Pop (1997), All That You Can’t Leave Behind (2000), How to Dismantle an Atomic Bomb (2004), treball amb què el grup tornà a fer una gira mundial, anomenada Vertigo Tour i No Line on the Horizon (2009). El videoclip de la cançó que dona nom a la gira Vertigo Tour l’enregistraren al delta de l’Ebre. Posteriorment, han publicat Songs of Innocence (2014), Songs of Experience (2017) i Songs of Surrender (2023), un recopilatori acústic de quaranta dels seus temes.
Grup molt respectat sempre per la crítica, ha rebut diversos premis Grammy al llarg de la seva carrera (1994, 2002, 2006).