被追捧的uBeam无线充电看起来越来越像个骗局
(原标题:被追捧的 uBeam 无线充电,看起来越来越像个骗局)
文/马若飞
上周,有媒体报道苹果公司雇佣了两名无线充电方面的新工程师,他们并不是第一批加入苹果的无线充电相关人才,在过去两年,苹果雇佣了十几名类似的新员工。但特别的是,最近加入的这两位超声波技术工程师 Jonathan Bolus 和 Andrew Joyce,他们来自一个初创公司 uBeam。
uBeam 的故事很特别。这家公司经历了概念爆红、拿到融资,也有创始人内斗、产品跳票,但最不同却在于,在距离创始人在 2011 年展示原型的五年之后,他们的产品连最基础的原理都遭到了质疑。
故事开始在 2011 年。那一年,宾夕法尼亚大学两个毕业女生 Meredith Perry 和 Nora Dwec 创办了 uBeam 公司,她们设计了一款无线充电的原型机,和已经诞生的,依靠电磁感应的无线充电技术不一样,她们的原型产品依靠超声波传递能量。
她们的原型产品包括发射端和接收端,发射端把电力转化成超声波,接收端把超声波再转换回电力供移动设备使用。最诱人的是,在她们的原型里,你的手机只要在范围里就可以随时获得电力,而且一个发射端可以为多个设备供电。她们也为 uBeam 申请了专利。
uBeam 的优势让 Qi 这样需要紧贴着才能充电的所谓“无线充电”显得名不副实。2011 年 6 月,当时还在《华尔街日报》的莫博士 Walt Mossberg 把她们邀请到了 D9 大会,公开展示了原型产品。莫博士的认可当然权威,之后的故事就和其他爆红的概念一样,科技媒体,大众媒体的轮番报道让 uBeam 变得更加知名,如同这些报道描述的一样,uBeam 的零售产品备受期待。
2012 年,两个创始人为争夺 uBeam 的归属闹掰了。Nora Dwec 离开了公司,把 Meredith Perry 告上了法庭,称是自己发明了 uBeam。不过这个事件只是个小插曲。
2012 年 5 月,TechCrunch 创始人 Michael Arrington 在看过 uBeam 的演示后给了一个很高的评价:他在一篇没有指明 uBeam 名字的文章里称赞这个产品就像魔法一般,而且转述说,uBeam 的零售产品会在一年内诞生。
2012 年 7 月,uBeam 宣布获得了 75 万美元的融资,包括 FF Angel、CrunchFund、马克·安德森的 Andreessen Horowitz 公司,当时还在 Google 的梅耶尔(Marissa Mayer)在内的多个机构和个人参与了投资。截至 2015 年底,uBeam 已经获得了超过 2300 万美元的融资。
可是 uBeam 的产品时至今日依然没有做好,原先雇佣的工程师们也离开了公司。最近,他们原来的副总裁,也是公司的前工程师 Paul Reynolds 在离开公司以后,严厉地抨击了uBeam。他说 uBeam 的产品理论上或许是对的,但是产品是在吹牛,没有办法商用。
电子方面的权威机构美国电气电子工程师学会 IEEE 的专家 Butrus T. Khuri-Yakub 也公开写文章质疑 uBeam 的原理。
按照 uBeam 的描述,他们的产品可以在 4 米左右的距离同时为多个移动设备供电。但是按照 Butrus T. Khuri-Yakub 的描述,超声波供电本不是什么特别的技术,不可能实现 uBeam 宣称的效果。他说,超声波的能量会因为距离严重衰减,3 米的地方能量就衰减到一半,目前也没有设备的转化率能超过 30%。
如果要为移动设备供电,使用的超声波频率就会达到危险的数值,现有的技术标准不允许家庭空间中有这么强的辐射。而且,超声波的频率很高,为单独的设备供电指向性很强,需要瞄准,uBeam 描述的那种为多个设备充电的场景很难真正实现。
和一般的手机啊平板啊这样的产品不同,uBeam 这个类型的前卫产品很容易吸引眼球,也很难有一个判断标准。但 uBeam 故事的离奇程度远超以往:发明人 Meredith Perry 是生物学专业,在没有其他专业人士的帮助下,依靠 Google 和维基百科,花了“几天时间”就作出了 uBeam 的原型。这看起来和中国流行的“高手在民间”的反智故事非常类似。
然而身经百战的投资人们没看出来,从结果上看,硅谷的确相信这些大人物们的判断。现在,员工质疑,专家也怀疑,uBeam 的泡泡看着就要吹破了。可是,这五年里和超声波相关的物理学又没什么大突破,投资人们为什么之前没看出来?也许,“美女创始人”和“魔法充电”这样的噱头影响了判断?
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