Abstract

We compared evidence for successful reproduction of tuatara (Sphenodon punctatus punctatus) in the presence or absence of introduced Pacific rats (kiore, Rattus exulans) for islands in the Mercury Group and Hen and Chickens Group, New Zealand Tuatara were captured more frequently on the two kiore-free islands than on the six kiore-inhabited islands, suggesting reduced density in the presence of kiore. On the two kiore-free islands, 22.2-30.8% of all tuatara captured were juveniles or small adults (<200 mm snout-vent length). In contrast, juvenile tuatara were not seen on five of the six kiore-inhabited islands and small adults were absent from three. These data support an earlier study suggesting that kiore inhibit recruitment of tuatara. Both sexes of adult tuatara were present on kiore-inhabited islands, and plasma concentrations of sex hormones suggest that at least some adults remain reproductively active on most islands. Throughout their range, tuatara have become extinct this century on four islands inhabited by kiore, they are on the verge of extinction on two kiore-inhabited islands sampled in this study and two kiore-inhabited islands not sampled, and they are absent from at least six other kiore-inhabited islands on which on biogeographic grounds they would be expected to be present. Although the data remain circumstantial, the most plausible explanation of these observations is that kiore can cause extinction of tuatara through competition for food and/or predation on eggs and juveniles. In the absence of kiore eradication the four worst-case populations of tuatara would probably be extinct within 10-20 years and populations on three other islands would probably be relictual or extinct within 30-50 years. Kiore eradication is being carried out on most of these islands, in part to help ensure tuatara survival Well-monitored eradication programs will enable an experimental test of the hypothesis that tuatara densities and recruitment rates are enhanced in the absence of kiore.Se comparó la evidencia sobre la reproducción exitosa de la tuatara (Sphenodon punctatus punctatus) en presencia o ausencia de las ratas del Pacifico introducidas (kiore, Rattus exulans) para las islas de los grupos Mercury, Hen y Chicken, en Nueva Zelanda. La tuatara fue capturada más frecuentemente en las dos islas libres de kiore que en seis islas habitadas por kiore, lo que sugiere una densidas reducida en presencia de kiore. De las dos islas libres de kiore, un 22.2-30.8% de todos los tuataras caputradas fueron juveniles o adultos pequeños (menores de 200 mm. de longitud naso-anal). En forma opuesta, no se vieron tuataras juveniles en cino de las seis islas habitadas por kiore y los adultos pequeños también estuvieron ausentes en tres de ellas. Estos datos confirman un estudio anterior que sugiere que el kiore inhibe el reclutamiento de la tuatara. Ambos sexos de tuatara adulta estaban presentes en las islas habitadas por kiore y las concentraciones de las hormonas sexuales en el plasma sugiere que por lo menos algunos adultos permanecen activos reproductivamente en la mayoría de las islas. Durante este siglo y a lo largo de su área de distribución, la tuatara se ha extinguido en cuatro islas habitadas por kiore, esta próxima a extinguirse en dos de las islas habitadas por kiore muestreadas en et presente estudio y en otras dos islas también habitadas por kiore pero no muestreadas, y está ausente en por lo menos otras seis islas habitadas por kiore en las cuales deberían estar presentes de acuerdo con fundamentos biogeográficos. Si bién los datos son circunstanciales, la explacación mas plausible para estas observaciones es que el kiore puede causar la extinción de la tuatara por medio de la competencia por alimento y/o predación de huevos y juveniles. En ausencia de la erradicación del kiore las cuatro poblaciones de tuatara en peor estado deberián extinguirse probablemente dentro de 10-20 años, y las poblaciones en las otras tres islas deberían ser relictuales o extinguirse dentro de 30-50 años. La erradicación del kiore se esta llevando a cabo en la mayoría de estas islas, en parte para ayudar a la supervivencia de la tuatara. Programas de erradicación bien supervisados permitirán un test experimental de la hipótesis de que las densidades y tasas de reclutamiento de la tuatara son reforzadas en ausencia de kiore.