Bodhisattva, i den eldste buddhismen dels Sakyamuni som ung prins og senere asket i tiden før hans oppvåkning (bodhi) hvorved han ble Buddha, dels Sakyamuni i tidligere liv der han ved selvoppofrelse forberedte seg i mange skikkelser (både som dyr og menneske) til sin fremtidige oppvåkning. Maitreya, den kommende tidsalders Buddha, betegnes også bodhisattva.
I mahayana-buddhismen utvides begrepet og blir uttrykk for et universelt medlidenhetsideal. Dette omfatter dels enhver munk eller legmann som avlegger løfte om å strebe mot oppvåkning, dels en rekke guddommelige frelserskikkelser som har avlagt løfte om ikke å tre inn i nirvana før alle andre levende vesener kan gjøre det samme. De fremstilles gjerne som unge prinser (den mest kjente er Avalokiteshvara), tenkes å gripe aktivt inn i menneskenes verden, og er gjenstand for bønn og annen kult.