경복궁 자선당

경복궁의 건물로, 왕세자와 왕세자빈이 머무는 동궁의 처소이다. 그들도 사람이니만큼 먹고, 자고, 입고 쉬면서 여러 활동을 하는 자신만의 생활공간이 당연히 필요한데 이 곳이 바로 그런 역할을 하는 곳이다.

'자선(資善)'은 ‘착한(善) 성품을 기른다(資)’는 뜻으로, 중국 북송 때 황태자의 강학소로 설치되었던 ‘자선당(資善堂)’에서 유래했다.

조선 초, 중기엔 정전 근정전의 동쪽에 있었으며 고종 때 중건한 이후 현재는 편전인 사정전의 동쪽에 있다.

현재 현판은 각자장[2] 철제 오옥진(吳玉鎭. 1935 ~ 2014)이 새겼다.

경복궁을 창건했을 때는 동궁이 궁궐 밖에 있었다. 그래서 세자가 왕실 어른을 찾아 문안하거나 경서 공부를 할 때 일일이 궁을 오가야하는 불편함이 있었다.

그리고 경복궁에 동궁을 지을 타이밍을 잡기도 애매했다. 태조의 세자 이방석은 1차 왕자의 난 때 피살되고, 이어 세자가 된 영안군은 거의 곧바로 정종으로 즉위했다. 정종의 세제였던 정안군은 개경의 동궁을 이용했고, 역시 얼마 지나지않아 태종으로 왕위에 올랐다. 태종은 한양으로 돌아왔지만 창덕궁에 주로 머물렀고, 세자였던 양녕대군과 충녕대군는 어디서 거주했는 지 불분명하나 분명 경복궁 일대에서 머물지는 않았다. 그리고 태종의 뒤를 이은 세종이 경복궁을 주로 이용하면서 재위 9년 뒤인 1427년에서야 비로소 경복궁 안에 제대로 동궁을 지었다. 이 때 자선당도 건립했다.#

동궁으로 지었으나 초창기엔 임금이 이 곳에서 정사를 보기도 했다.# 문종은 세자 시절을 대부분 이 곳에서 보냈으며 문종의 아내 현덕왕후가 세자빈 시절 이 곳에서 단종을 낳고 얼마 뒤 운명하였다. 문종 즉위 후엔 단종이 머물렀다.

1462년(세조 8년)에는 확실한 이유는 모르나, 동궁을 옮겼고# 이 때 자선당도 이건된 것으로 보인다. 그리고 옛 동궁 자리에는 예문관의 책 일부를 옮겨 보관하였다.#

1543년(중종 38년) 1월에 화재로 불탔다.# 이후 동궁 재건을 위해 자재들도 마련하였으나 1550년(명종 5년) 경에 기와를 인수궁[3] 건립과 종묘 보수 등에 사용하였다.#

그래도 1553년(명종 8년)에 소실된 경복궁의 내전을 다음 해에 다시 지을 때, 동궁도 넓혀 중건하였다는 기록을 보아 그 사이에 복구한 듯하다.# 이 때 상량문[4]을 당시 대제학이던 퇴계 이황이 지었다.

1592년(선조 25년) 임진왜란 때 경복궁의 다른 건물들과 함께 불 타 없어지고 270년 간 버려진 채 방치되었다가 1866년(고종 3년) 경복궁 중건 때 다시 지어졌다. 그러나 일제강점기인 1915년에 일본인 오쿠라 기하치로(大倉喜八郞)에게 불하되어 일본으로 헐려가, 도쿄의 오쿠라 호텔에서 ‘조선관(朝鮮館)’이라는 이름의 별채가 되었다가, 1923년 관동대지진으로 소실되었다. 경복궁 내 기존의 자선당 자리엔 1915년 시정오년기념 조선물산공진회 미술관으로 건립되었다가 조선총독부 박물관이 들어섰다.

지금 건물은 1999년 12월에 문화재청에서 복원한 것이다.

위에 언급했듯, 1923년 자선당 건물이 불탄 뒤, 자선당의 기단은 불에 그을린 채 오쿠라 호텔 한 구석에 방치되어 있었고 1970년대엔 아예 정원석으로 쓰였다. 그러다 1993년 김정동 목원대학교 명예교수가 찾아내어 반환을 위해 노력한 끝에 1995년 12월에 경복궁으로 돌아왔다. 이 때 문화재관리국이 삼성문화재단에게 무상으로 기증을 받는 형식을 취했다.[6]

원래는 자선당 복원 때 활용하려 했지만 손상이 너무 심해 경복궁 건청궁과 녹산 사이에 놓아 보존하고 있다. 한동안 비공개였으나 2012년 11월부터 개방하여 볼 수 있다.#

복원 된 직후엔 동궁으로 사극에 많이 나왔다. 그러나 2000년대 중, 후반 부터 궁궐 촬영이 어려워진 이후엔 실제 자선당이 등장한 적은 없다. 대신 경상북도 문경에 조성한 〈대왕세종〉 세트장에 자선당을 재현한 세트가 있어 그 곳에서 촬영을 많이 하는 편이다. 대신 다른 건물로 나온 경우가 훨씬 많다.[15]