瀬古利彦さんの言葉で引退を撤回した吉田祐也「マラソンをなめてはいません」覚悟は本物

◆福岡国際マラソン（１日、福岡市平和台陸上競技場発着～福岡市西南部周回～香椎折り返し＝４２・１９５キロ）

　マラソン８度目の吉田祐也（２７）＝ＧＭＯインターネットグループ＝が、日本歴代３位の２時間５分１６秒で優勝した。来年の東京世界陸上参加標準記録（２時間６分３０秒）を突破し、初の世界大会のマラソン日本代表に名乗りを上げた。

　青学大出身の吉田は、原晋監督（５７）が「青学大史上最も練習した男」と評する努力の選手。２、３年時はチーム１１番手で惜しくも箱根駅伝出場を逃したが、４年時に最初で最後の箱根駅伝で４区区間新記録（当時）で区間賞を獲得し、優勝に貢献した。

　実は、吉田は、大学卒業を機に競技から引退し、大手食品メーカーのブルボンで一般の新入社員として内定を得ていたが、箱根駅伝の快走を間近で見た日本陸連の瀬古利彦・長距離マラソン強化戦略プロジェクトリーダー（現ロードランニングコミッションリーダー）が「ここで引退するのはもったいない。競技を続けた方がいい」と進言した。吉田は自身の気持ちと可能性を確認するために箱根駅伝の１か月後に別府大分毎日マラソンに出場し、日本学生歴代２位（当時）の２時間８分３０秒と好走した。

　レース後、吉田は瀬古リーダーと会見で同席。瀬古さんを最大限にリスペクトしつつ堂々と受け答えをした。

　２人の主なやりとりは以下の通り。

　瀬古リーダー「吉田君は（競技を）辞めないでほしいし、辞めるわけにはいないでしょう。将来性があります。きょうもひょうひょうと走っていた。集団の中でチョロチョロせず、自分で決めた位置を守っていた。よく頑張りました」

　吉田「ありがとうございます」

　瀬古リーダー「卒業後は競技を辞めるつもりだったけど、私が続けた方がいいよ、とアドバイスしたから、続けることを検討しているという記事を読んだ。そうなの？」

　吉田「はい、そうです」

　瀬古リーダー「言った甲斐（かい）があったなぁ。本当に続けてほしいよ。（内定先の）ブルボンのクッキーを食べながらね」

　吉田「いえ、いえ」

　瀬古リーダー「残り３キロで飛び出したけど、あれはどうして？」

　吉田「残り３キロを１キロ３分ペースの９分でいけば２時間８分５、６秒が出ると思ったので、思い切っていきました。初マラソンなので失敗してもいいと思って」

　瀬古リーダー「そうだね、失敗してもいい。マラソンは２回目、３回目が勝負。１回目のマラソンだけで終わる選手もいる。マラソンをなめてはいけないよ」

　吉田「なめていません」

　瀬古さんの言葉に間髪入れずに答えた吉田の姿勢には、マラソンで生きる覚悟があった。その約１か月後、吉田は熟慮を重ねた結果、ＧＭＯインターネットグループで競技を続行することを発表。「内定辞退を承諾してくださった株式会社ブルボン様、これから競技を共にしていくＧＭＯ様、どちらにも本当に感謝しています。２４年パリ五輪、２８年ロス五輪のマラソン日本代表を目指します」とコメントした。

　２戦目の２０年１２月の福岡国際マラソンでは２時間７分５秒の自己ベスト記録（当時）で優勝。その後、苦しむこともあったが、マラソンをなめることなく、地道に努力を重ね、この日、日本歴代３位の好タイムをたたき出した。内定辞退を快諾してくれた企業とぎりぎりのタイミングで受け入れてくれた所属先に対して感謝を忘れることなく、覚悟を持ってマラソンに取り組んでいる。その覚悟は本物だ。

　約５年前の別府大分と同じく、この日も福岡で吉田の快走を見守った瀬古リーダーは「吉田君が競技を続けてくれて本当に良かった」と感慨深く話した。

　◆吉田　祐也（よしだ・ゆうや）１９９７年４月２３日、埼玉・東松山市生まれ。２７歳。東松山市立東中１年時から陸上を始める。２０１６年に東農大三高から青学大教育人間科学部に入学。３年時に全日本大学駅伝５区区間賞。４年時に箱根駅伝に初出場し、４区で区間新記録（当時）で区間賞。４年時の別府大分毎日マラソンでは日本学生歴代２位（当時）の２時間８分３０秒と好走した。２０年にＧＭＯインターネットグループ入社。同年の福岡国際マラソンで優勝。自己ベスト記録５０００メートル１３分３０秒９１、１万メートル２７分４５秒８５、マラソン２時間５分１６秒はいずれも今年にマーク。現在も青学大を拠点に練習している。１６４センチ、４７キロ。