【箱根への道】箱根駅伝１３位から雪辱へ中大がこだわった「距離」　青学大・原監督も「今季の中大は強い」

　来年の第１０１回箱根駅伝で２９年ぶり歴代最多１５度目の優勝を狙う中大が、充実の夏を過ごしている。優勝候補に挙げられた前回の箱根は体調不良者が続出し、まさかの１３位。３大会ぶりにシード権も逃した。就任９年目の藤原正和監督（４３）の下、チーム一丸でタフさを追い求めて再出発し、５月の関東学生陸上競技対校選手権（関東インカレ）では中長距離５種目で入賞者を出した。例年以上に長い距離を積むことを重視し、主力の溜池一太（３年）、大型ルーキーの岡田開成らも順調に夏合宿を消化。秋の駅伝シーズンでの名門復活へ、着々と底上げが進んでいる。

　中大の夏合宿は、酷暑をものともしない活気がみなぎった。９月の西湖合宿では１周約１０キロの湖を根気強く駆けた。１月の箱根は本来の力を出し切れず１３位。これを糧に主将の佐野拓実（４年）は「駅伝は何が起こるか分からない。僕が言葉にしなくても、全員が心で感じた」とチーム一丸で今季の再出発を切った。春のトラックシーズンは“中大祭り”と呼ばれるほどの躍進ぶりだった。関東の学生長距離ランナーにとって、箱根と並ぶビッグイベントの関東インカレは新入生の岡田が５０００メートル６位、溜池が１万メートル４位を始め、入賞者続出で藤原監督も「思っていたような強化ができた」と手応えを隠さない。

　距離にこだわった。昨季まで各選手に「時間」で伝えていたジョギングを「キロ数」で指定するように変更し、箱根後から全員が距離を積んできた。２～３月に米国合宿で鍛錬した溜池は「そこ（現地）の選手は１回のジョグで１６キロは走っていた。マネしてその量で継続した」と貴重な経験を持ち帰り、７月は１万メートルで中大勢初の２７分台となる２７分５２秒３８をマーク。チーム全体としても「８月（の走行距離）は例年より７０～８０キロ、平均で上げていますが皆、クリアしていました」と藤原監督。岡田の月平均は、高校時代より約２００キロも増えたという。

　秋の厳しい日程を見据えてきた。１０月１９日の箱根予選会から２週間後の１１月３日には、全日本大学駅伝に出場する。佐野主将は「予選会は確実に１位通過して、全日本でも上位で戦うことが目標。（好成績を）２本そろえる意識は１月から皆持っている」と言い切る。今季前半から連戦を強く意識し、柴田大地（２年）は６月の日本選手権（新潟）で３０００メートル障害２位と大健闘など、１か月で４レースを走破。多くの選手が連戦で心身共にタフさを身につけ、駅伝シーズンの予行演習を済ませてきた。

　起伏の激しいコースで「夏の仮想・箱根駅伝」と呼ばれる６月の男鹿駅伝（秋田）で、前回箱根優勝の青学大を抑えて優勝。指揮官は「自信を植えつけてやりたかったですし、狙って勝てたのは非常に良かった」とうなずき、青学大の原晋監督（５７）も「今季の中大は強い」と警戒を強めた。

　昨季５０００メートルで日本人学生歴代７位の１３分２２秒０１をマークしたエース・吉居駿恭（しゅんすけ、３年）も順調に進化中。夏は実業団合宿で練習を積み、指揮官は「（夏の）後半にかけてグッと良くなってきた。駿恭は予選会には使わずに全日本一本で、と話しています」と起用法を明かした。タフさと自信を取り戻した名門が、一致団結して雪辱の駅伝シーズンに臨む。（手島　莉子）

　◆中大　１９２０年創部。箱根駅伝は２０、２４、２０１７年の３回を除いて出場。総合優勝１４回、６連覇（５９～６４年）、出場９７回、連続出場８７回はいずれも大会最多。出雲駅伝と全日本大学駅伝の最高はともに２位。タスキの色は赤。主な陸上部ＯＢは創価大・榎木和貴監督、亜大・佐藤信之監督ら。