“元祖・駅伝男”の祖父からタスキ、青学大ルーキー・佐藤愛斗が目指す「エース、旭化成、五輪」
今年度も３か月近くがたち、各校では勢いある新人ランナーがチームを活気づけている。箱根駅伝連覇を目指す青学大には５０００メートルで日本高校歴代２位（１３分２８秒７８）の折田壮太（兵庫・須磨学園）ら有力選手が多数入学。その中で、佐藤愛斗（宮崎・小林）は入学後、５０００メートルの自己ベスト記録を２度更新し、頭角を現している。祖父の市雄さん（７２）は旭化成時代に全日本実業団駅伝で史上最多の１０回の区間賞を獲得。尊敬する祖父のような勝負強いランナーを目指す。
第１００回箱根駅伝優勝メンバーの先輩や「史上最強ルーキーズ」と呼ばれる同期生ら好選手がそろう今季の青学大の中で、佐藤は存在感を増している。「高校の時に比べて練習量が格段に増えて、きついですけど、毎日が充実しています」と新しく始まった大学生活を楽しそうに話す。
４月早々に高校時代の自己ベスト（１３分５７秒１５）を約２秒更新する１３分５４秒９３で走破。６月には１３分４９秒８２とさらに縮めた。２８日にはＵ２０日本選手権（新潟）５０００メートルに出場する。
佐藤の祖父・市雄さんは旭化成の黄金期を支えた伝説のランナーだ。日本選手権優勝、全日本実業団最多１０回の区間賞などを誇る。「中学まではサッカーをやっていましたが、じいちゃんが強いランナーだったと聞いていたので、陸上にも興味があり、高校から本格的に始めました。陸上を本気でやってみて、じいちゃんのすごさを改めて知りました。尊敬しています」と語る。宮崎の強豪・小林で力を蓄え、全国クラスの選手に成長した。
孫の活躍を市雄さんは常に楽しみにしている。市雄さんの生涯ベスト記録は５０００メートルが１３分５９秒２、１万メートルが２８分４３秒８。「５０００メートルは愛斗が高校の時に超えてくれた。１万メートルも早ければ今年の秋に超えてくれるでしょう」とうれしそうに話す。新天地で奮闘する愛斗に「故障をしないように頑張ってほしい」と多くの祖父と同じように優しくエールを送る。同時に「故障を恐れて、練習で力を抜いてはダメだ」と元トップランナーらしい厳しさもにじませた。
原晋監督（５７）は「佐藤市雄さんと言えば『元祖・駅伝男』です。愛斗も市雄さんのような選手になってほしい」と期待する。「今季は土台をつくることが一番ですが、その中で、箱根を目指します。２年目からは常に結果を残し、４年目には青学大のエース格になりたい」と佐藤は力強い。さらには大学駅伝の先も見据える。「将来は旭化成で走って、五輪を目指したい」。夢と希望にあふれるルーキーの挑戦が始まっている。（竹内 達朗）
◆佐藤 愛斗（さとう・あいと）２００５年１０月３１日、宮崎市生まれ。１８歳。中学まではサッカー部。小林から本格的に陸上を始める。２、３年時に全国高校総体５０００メートルに出場（いずれも予選敗退）。全国高校駅伝では２、３年時にともに３区２１位。全国都道府県男子駅伝は２年１区３１位、３年４区８位。今年４月に青学大コミュニティ人間科学部に入学。１７５センチ、５５キロ。
◆佐藤市雄氏 名門の旭化成に所属し、トラックでも駅伝も抜群の勝負強さを誇った。１９７１年の日本選手権５０００メートル優勝。７３年の日本選手権では５０００メートルと１万メートルの２冠を果たした。全日本実業団駅伝では、１９歳から３３歳にかけ、現在も破られていない１０度の区間賞。優勝にも６回貢献した。
〇…青学大には５０００メートル日本高校歴代２位の折田、同４位の飯田翔大ら高校時代に１３分台をマークした選手が６人入学。２０日現在で９人が１３分台に突入している。他にも、エース黒田朝日（３年）の弟で３０００メートル障害日本高校歴代４位（当時）の８分４０秒７１の記録を持つ然、若林宏樹（４年）の弟の良樹、駿河台大の徳本一善監督（４４）の長男・陽ら好選手も多い。「黄金世代となるでしょう」と原監督は期待を込めた。
◆東洋大 １万メートル８人の合計タイムで７枠を争う全日本大学駅伝関東選考会（２３日）の登録メンバー（１３人）に松井海斗、宮崎優、内堀勇、迎暖人と４人のルーキーが名を連ねた。酒井俊幸監督（４８）は「今季の１年生は元気がいい。全日本選考会というプレッシャーがかかるレースでも積極的に起用したい」と戦略の一部を明かす。昨季の学生３大駅伝は出雲８位、全日本１４位、箱根４位。今季の飛躍を期す指揮官は「ここで１年生が結果を残せば選手層が厚くなり、秋以降の駅伝につながります」と力を込めた。
◆順大 ３０００メートル障害で日本高校記録（８分３２秒１２）を持つ永原颯磨、全国都道府県対抗男子駅伝１区で区間新の川原琉人ら逸材が入学。関東学生対校１部１万メートルで２８分１３秒６７の大幅な自己ベストで８位に入賞した玉目陸は「ハーフマラソンに耐えられる体をつくりたい」と意欲的。全日本大学駅伝関東選考会には川原、玉目ら４人が登録。前回箱根１７位から巻き返しを図るチームにとって頼もしい限りだ。
