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워싱턴의 어린시절과 젊은시절

아버지는 오거스틴 워싱턴이었고, 어머니는 오거스틴의 후처인 메어리 볼이었다. 워싱턴 집안을 아메리카에 이주시킨 사람은 조지의 증조부 존 위싱턴으로, 그는 청교도혁명으로 재산을 잃자 1657년 가족을 이끌고 영국 노샘프턴셔 주에서 버지니아 식민지로 건너왔다. 부지런하고 야심만만한 오거스틴은 버지니아에 많은 땅을 얻고 공장을 짓는 한편 철광 개발에도 관심을 보였다.

오거스틴은 전처한테서 네 아이를 낳았고, 후처한테서 여섯 아이를 낳았으며, 1743년 4월 12일 죽었다.

조지 워싱턴의 어린시절에 대해서는 알려진 것이 별로 없다. 그는 7~15세에 불규칙하게 학교에 다녔으나, 책보다는 야외에서 많은 것을 배웠다. 그는 담배 재배와 가축 사육법을 터득했고, 또한 이무렵에 익힌 측량 기술 덕분에 10대 후반에는 측량 기사로 일하면서 버지니아 동부의 저지대는 물론 서쪽의 미개척지를 널리 여행하기도 했다.

아버지가 죽자 11세의 조지는 이복 형 로렌스의 보호를 받게 되었다. 로렌스는 지역 유지인 윌리엄 페어팩스 대령의 딸 앤(낸시) 페어팩스와 결혼했고, 유산으로 물려받은 10.12㎢의 땅에 마운트버넌이라는 이름을 붙였다. 조지는 주로 이곳에서 로렌스와 함께 살면서, 좀더 넓고 교양 있는 세계와 접촉하게 되었다. 영국에 유학했고 해군에 복무한 적이 있는 로렌스는 많은 지식과 경험을 갖고 있었으며 그의 형수는 매력적이고 우아하며 교양 있는 여성이었다.

1751~52년은 워싱턴의 생애에서 전환점이 되었다. 이복 형 로렌스는 결핵에 걸려 1751년 바베이도스 섬으로 요양하러 떠나면서 조지를 데려갔다. 조지가 현재의 미국 밖으로 여행한 것은 이때가 처음이자 마지막이었다.

로렌스는 1752년 7월 죽으면서, 딸 새러가 자식을 낳지 못하고 죽을 경우 조지에게 재산을 물려준다는 유언을 남겼다. 새러는 2개월 뒤에 죽었고, 조지는 20세의 나이에 버지니아 주에서 가장 훌륭한 땅의 주인이 되었다.

워싱턴의 초기 군대경력

로버트 딘위디 총독 대리는 조지 위싱턴을 버지니아 남부 지구 부대장으로 임명했다(1752. 11). 이듬해 그는 노던 곶과 동해안 지구 부대장이 되었다.

이무렵 영국과 프랑스는 오하이오 강 연안을 놓고 충돌이 잦았다. 1753년 10월 조지 워싱턴은 프랑스군 진지로 떠났다. 오하이오에 들어와 있는 프랑스인들이 자발적으로 나가지 않으면 강제로 쫓아내겠다는 딘위디의 경고를 전달하기 위해서였다. 워싱턴은 혹독한 날씨와 거친 황무지 속에서 갖은 고생을 겪은 끝에 이리 호에서 남쪽으로 32㎞ 떨어진 르뵈프 요새(지금의 펜실베이니아 주 워터퍼드)에 도착했다.

그러나 프랑스군 사령관은 오하이오를 차지하겠다는 뜻을 굽히지 않았다. 워싱턴은 1754년 1월 16일 윌리엄스버그에 도착하자마자 보고서를 썼다. 딘위디는 프랑스인들의 위협이 심각하다는 것을 국왕에게 납득시키기 위해 워싱턴의 보고서를 런던으로 보냈다.

총독은 군사 원정을 계획했다. 그는 조슈아 프라이를 연대장으로 임명하고 워싱턴을 중령으로 임명하여, 신병을 모집하게 했다. 로렌스 워싱턴이 포토맥 강과 오하이오 강 상류의 땅을 개발하기 위해 만든 오하이오회사는 오늘날의 피츠버그에 요새를 세우기 시작했다.

딘위디는 이 기지를 강화하기 위해 워싱턴을 파견했다. 1754년 4월 워싱턴은 160명의 부하와 함께 알렉산드리아를 떠났다. 그러나 그가 요새에 도착하기 전에 프랑스군은 이미 요새를 점령하고 뒤켄 요새로 이름을 바꾸어버렸다. 워싱턴은 프랑스군 기지에서 약 64㎞ 떨어진 지점까지 진격하여, 오늘날의 펜실베이니아 주 컨플루언스 근처에 기지를 세웠다. 그는 이곳을 발판으로 삼아 30명쯤 되는 프랑스군 파견대를 기습하여, 파견대장 쿨롱 드 쥐몽빌과 9명의 병사를 죽이고 나머지를 포로로 잡았다.

이리하여 프렌치-인디언 전쟁의 마지막 국면이 시작되었다. 연대장으로 승진한 워싱턴은 버지니아와 노스캐롤라이나의 상당히 많은 병력을 지휘하게 되었다. 그러나 그는 7월 3일 병력이 2배나 많은 프랑스군의 집중공격을 받고 항복할 수밖에 없었다. 식민지군은 무장해제를 당했으나 버지니아로 귀환했다.

1755년 2월 에드워드 브래덕 장군이 군대를 이끌고 버지니아에 도착했다.

뒤켄 요새 공격을 맡은 브래덕은 워싱턴을 부관으로 삼았다. 이로써 워싱턴은 새로운 기회와 책임을 얻게 되었다. 그러나 브래덕의 군대는 7월 9일 복병을 만나 참패했다. 비록 패배했지만, 이 전투에서 워싱턴은 남다른 냉정함과 결단력, 지칠 줄 모르는 정력과 침착성을 보여주었다. 워싱턴은 열병에 걸렸는데도 용감하게 부대를 지휘했고, 부대가 프랑스군의 포위망을 벗어날 수 있었던 것은 그의 활약 덕분이었다.

이 싸움에서 브래덕은 치명상을 입고 마침내 세상을 떠났다. 워싱턴은 부대를 이끌고 퇴각한 뒤, 23세의 나이로 버지니아 식민지군 총사령관에 임명되었다. 그러나 제대로 훈련받지 못한 700명의 부대를 이끌고 거의 640㎞나 되는 국경을 지킨다는 것은 쉬운 일이 아니었다. 게다가 의회는 그에게 별로 호의적이 아니었다. 건강이 나빠진 워싱턴은 1757년 마운트버넌에 있는 집으로 돌아갔다가 이듬해 봄에 건강이 회복되자 버지니아 식민지군 총사령관으로 복귀했다. 존 포브스 장군이 이끄는 영국군은 뒤켄 요새로 다시 진격할 계획을 세웠다.

존 포브스는 브래덕의 전철을 피하기 위해 펜실베이니아 주 레이스타운에서 서쪽으로 가는 새로운 통로를 개척했다. 늦가을에 프랑스군은 철수하면서 뒤켄 요새를 불태웠고, 포브스는 그 자리에 피트 요새를 세웠다. 얼마 전에 버지니아 식민지 하원의원으로 선출된 워싱턴은 명예 준장의 계급장을 달고 전역할 수 있었다.

워싱턴의 결혼과 농장 생활

그는 전역한 직후에 마사 댄드리지와 결혼했다(1759. 1. 6). 마사는 그보다 한 살 위이고, 남매가 딸린 미망인이었다(전 남편은 버지니아의 재산가로 이름난 대니얼 파크 커스티스임). 워싱턴과 마사 사이에 낭만적인 사랑은 없었지만, 두 사람의 성격은 조화를 이루었고 결혼 생활은 행복했다.

마사는 훌륭한 주부였고 상냥한 벗이었으며 품위 있는 안주인이었다. 마사와의 결혼으로 워싱턴은 수많은 노예와 윌리엄스버그 근처에 있는 60.7㎢의 땅을 얻었다. 그러나 워싱턴에게는 재산보다 두 의붓자식이 더 중요했다. 의붓아들 존 파크(재키) 커스티스와 의붓딸 마사 파크(패치) 커스티스는 어머니가 워싱턴과 재혼했을 때 각각 6세와 4세였다. 재키는 전쟁 때 자식 4명을 남기고 죽었는데, 워싱턴은 그 가운데 딸 하나와 아들 하나를 입양했다. 그 자신은 자식을 가지지 못했다.

결혼한 뒤, 워싱턴은 요크 강 연안에 있는 저택에서 마운트버넌뿐만 아니라 커스티스의 토지까지 관리했다. 그는 늘어난 땅을 여러 개의 농장으로 나누어 각 농장에 감독을 두었지만 매일 꼼꼼하게 작업을 감독했으며, 때로는 손수 노동을 하는 경우도 있었다. 혁명 직전에 그는 대지주의 의무와 즐거움에 몰두해 있었고, 매년 몇 주일씩 윌리엄스버그에 있는 의회에 출석했다. 1760~74년에는 페어팩스 군 치안판사로도 일했다.

워싱턴은 버지니아 농장주들 가운데 가장 부유하고 가장 부지런한 사람이었다. 그의 농장은 물방앗간과 대장간, 벽돌 가마와 숯 가마를 갖고 있었고, 그의 양어장은 농어와 청어 같은 생선을 공급했으며, 그의 영지에는 목수와 석공, 통만드는 사람, 직공, 제화공들이 살고 있었다. 요컨대 그의 영지는 자급자족 공동체였다.

미국독립전쟁 당시 혁명 이전의 정세

전쟁 빚과 높은 내국세, 그리고 아메리카 대륙의 군사 비용에 짓눌린 영국 내각은 1764년 식민지에 대하여 새로운 과세법을 시행하기로 결정했다. 이때까지만 해도 워싱턴은 나라 문제에 거의 무관심했고, 영국 국왕에게 충성하는 백성이었다. 그러나 1763년 영국 정부가 포고령을 내려 앨러게니 강 너머에 식민지 개척을 금지시키자, 오하이오사와 미시시피사를 비롯한 서부 개척 회사에 참여하고 있던 워싱턴은 조바심을 냈다. 그는 1765년 5월 패트릭 헨리가 제출한 인지세법(Stamp Act) 반대 결의안에 찬성했고, 그 직후에는 영국의 토리당 내각에 대항하는 식민지 휘그당의 대의명분을 지지했다. 1769년 5월 총독이 식민지 의회를 해산하자, 그는 영국 상품 수입 거부 결의안을 기초한 모임에 참석했다. 이때만 해도 그는 대다수 식민지 백성들과 마찬가지로 평화를 깨뜨릴 필요는 없다고 믿었다.

그러나 1773년 12월 보스턴 차 사건이 일어나자, 그는 서부에서 동부로 눈을 돌렸고 본국과 식민지 관계의 위기를 분명히 인식했다. 버지니아 식민지 의회가 1774년 5월 대륙회의의 소집을 요구했을 때, 그는 이 모임에 참석하여 결의안에 서명했다. 버지니아 의회는 워싱턴을 제1차 대륙회의에 보낼 7명의 대표 가운데 하나로 선출했다. 워싱턴은 이제 온건파가 아니라 급진파로 알려져 있었고, 영국 국왕에게 계속 탄원해도 굴욕적인 거부를 당할 것이 뻔하다는 이유로 탄원서 제출에 반대했다. 1774년 9월 5일 필라델피아에서 열린 제1차 대륙회의를 통하여 그는 전국 정치 무대에 발을 들여놓았다. 대륙회의는 마지막 수단으로 무력 저항에 호소할 수도 있다는 '서퍽 결의안'을 채택했고, 이때문에 아메리카 식민지에 대한 영국 국왕의 태도는 더욱 완강해졌다. 1774년 11월 버지니아로 돌아온 워싱턴은 의용군을 지휘하게 되었고, 1775년 3월에는 제2차 대륙회의 대표로 다시 뽑혔다.

미국독립전쟁 아메리카 혁명군 총사령관

제2차 대륙회의가 1775년 5월 10일 필라델피아에서 열렸을 때, 가장 먼저 처리해야 할 일은 2만 명 남짓한 아메리카군을 지휘할 총사령관을 뽑는 것이었다.

6월 15일 워싱턴이 총사령관으로 뽑힌 것은 능력과 명성에서 그만한 인물이 따로 없었기 때문이기도 하지만, 정치적 거래의 결과였다. 뉴잉글랜드가 버지니아의 보호를 약속받는 대가로 총사령관 자리를 양보한 것이다. 그는 총사령관이 되자마자 특유의 결단력과 정력을 발휘해 지원병을 조직하고 식량과 탄약을 모았다(미국독립전쟁).

그는 1776년 3월 4일 밤에 보스턴 시가지와 항구가 내려다보는 도체스터 고지를 점령하고, 타이콘더로가 요새에서 가져온 대포들을 배치했다(보스턴 포위전). 영국 해군사령관은 혁명군을 그 요새에서 몰아내지 않으면 보스턴 항구에 머물 수 없다고 선언했으나, 영국군 사령관 윌리엄 하우 장군은 3월 17일 보스턴에서 철수했다.

영국군을 보스턴에서 몰아낸 뒤 워싱턴은 뉴욕을 지키기 위해 서둘러 남쪽으로 달려갔다.

첫 대결에서는 워싱턴이 승리했지만, 혁명군은 그후 5년 동안 패배를 거듭했다. 그는 결코 위대한 전략가는 아니었다. 전쟁터에서 자주 실수를 저질렀고, 1776년의 롱아일랜드 전투에서는 군대 전체가 포로로 잡힐 뻔하기도 했다. 그의 주요결점은 자신의 판단보다 휘하 장군들의 판단을 더 존중하는 경향이었다.

중요한 작전을 앞두고 있을 때면 항상 참모회의를 소집하여 그 회의에서 내려진 결정을 받아들였다. 그는 대담하고 저돌적이었지만, 동료들의 조언에 따라 소극적인 지연 전술을 자주 채택했다. 그러나 그는 강인한 성격에다 군인들로부터 신임을 얻고 그들에게 용기를 불어넣는 능력이 있었으며, 정력적 활동과 풍부한 상식을 발휘해 전쟁을 승리로 이끌었다. 워싱턴의 장점 가운데 하나는 규율에 엄격했다는 점이다. 제대로 먹지 못하고 입지 못한 혁명군 병사들은 걸핏하면 병에 걸렸고, 탈영할 기회만 노리는 형편이었다.

게다가 세 지역에서 모인 병사들은 서로 경계하고 시기했다. 워싱턴은 비겁하고 무능하고 정직하지 못한 병사들을 엄하게 징계하는 한편, 병사들에 대한 처우 개선을 대륙회의에 요구하여 부하들의 존경을 받았다.

그는 1776년 4월 이즈리얼 퍼트넘이 지휘하는 약 9,000명의 병력을 롱아일랜드의 브루클린 고지에 배치했다. 이곳은 이스트 강의 영국 함대에게 퇴로를 끊길 수도 있는 위험한 지역이었다. 그는 독립 문제를 논의하고 있는 대륙회의에 참석하느라 5월 필라델피아에서 2주일을 보낸 뒤, 하우 장군이 이끄는 영국군이 도착하기 직전에 뉴욕으로 돌아왔다.

영국군은 스테이튼 섬에 진을 치고 3만 명의 병력을 동원한 뒤, 1776년 8월 22일 그레이브젠드 만을 건너 롱아일랜드에 상륙했다. 4일 뒤 하우 장군은 동생인 리처드 하우 제독이 이끄는 함대를 뉴욕 시로 보내어 양동 작전을 펴면서, 방비가 허술한 혁명군의 측면을 공격했다. 하우 장군은 혁명군 진지를 완전히 휩쓸어버릴 수도 있었지만, 꾸물거리는 바람에 기회를 놓쳤다. 그 틈을 타서 워싱턴은 잔여 병력을 이끌고 이스트 강을 건너 맨해튼으로 옮겨갔고, 영국군은 맨해튼 섬의 저지대에 기습 상륙하여 혁명군을 몰아냈다.

워싱턴은 여러 번 포로로 잡힐 뻔한 고비를 넘기면서 북쪽으로 후퇴했다. 그러나 허드슨 강 연안에 있는 요새 2개를 빼앗겼고, 그곳에 주둔해 있던 수천 명의 병력도 잃어버렸기 때문에 화이트플레인스에서 허드슨 강을 건너 뉴저지로 들어갈 수밖에 없었다. 그가 델라웨어로 후퇴하는 동안 병력은 점점 줄어들었다. 영국에 대한 무력 저항은 끝난 것처럼 보였다. 워싱턴에게는 가장 암울한 시기였다.

바로 이 시기에 워싱턴은 트렌턴과 프린스턴에서 눈부신 전과를 거두어, 아메리카의 희망과 활력을 되살렸다(트렌턴과 프린스턴 전투). 델라웨어 서쪽에 진을 친 워싱턴은 남은 병력 6,000명을 총동원하여 트렌턴과 프린스턴을 동시에 공격할 계획을 세웠다.

그러나 양쪽 날개를 맡은 부하들이 그의 기대를 저버렸기 때문에, 워싱턴은 1776년 12월 25일 밤에 약 2,400명의 병력을 이끌고 트렌턴으로 진군했다. 그는 헤센 출신의 독일 용병부대를 기습하여 치열한 시가전을 벌인 끝에, 용병대장 요한 랄을 죽이고 1,000명을 포로로 잡았다. 콘월리스 장군이 8,000명을 이끌고 트렌턴으로 달려왔지만, 워싱턴은 콘월리스와 소규모 접전을 벌이면서 날이 밝기를 기다려 '늙은 여우를 잡기'로 결정했다.

밤새 바람의 방향이 바뀌었고, 길은 꽁꽁 얼어붙었다.

진지를 몰래 빠져나온 워싱턴은 콘월리스 부대 뒤로 우회하여, 새벽에 프린스턴에 있는 영국군 3개 연대를 기습했다. 영국군은 500명의 사상자를 내고 달아났으며, 워싱턴은 많은 전리품을 갖고 뉴저지의 모리스타운에 있는 진지로 개선했다. 이 승리는 모든 아메리카인과 외국 동조자들에게 용기를 주었고, 봄에는 지원병들이 혁명군 진지로 몰려왔다.

1777년은 영국군이 필라델피아를 점령하고, 영국의 존 버고인 장군이 새러토가에서 호레이쇼 게이츠 장군에게 투항한 해였다.

필라델피아가 점령되자 대륙회의는 펜실베이니아 내륙으로 피난했고, 저먼타운에 주둔해 있는 영국군을 기습하려다가 실패한 워싱턴은 밸리포지에서 천막을 치고 겨울을 날 수밖에 없었다. 맨발에 거의 벌거벗은 상태인 혁명군은 굶주림과 피로로 기진맥진해 있었다. 게다가 일반 대중은 날로 비난의 소리를 높였고, 대륙회의는 그를 변변히 지원하지도 못하면서 공연한 트집을 잡곤 했다.

이런 악조건 속에서도 워싱턴은 겨울 내내 밸리포지를 고수했다.

워싱턴의 정적들은 그가 가장 허약해진 이 순간을 노려 그에 대한 적개심을 배출시켰다. 아일랜드계로 프랑스군에서 복무하다가 혁명군 감찰 장관이 된 토머스 콘웨이는 토머스 미플린, 찰스 리, 벤저민 러시 같은 사람들을 끌어들여 워싱턴을 총사령관 자리에서 몰아내려고 했다.

이 음모에 동조한 대륙회의의 일파는 전쟁 위원회를 개편하여 워싱턴을 허수아비로 만들려고 했다. 전쟁 위원회 의장은 게이츠 장군이 맡았고, 그의 참모장인 제임스 윌킨슨이 간사가 되었다. 워싱턴은 대륙회의 내의 적개심을 잘 알고 있었고, 매사추세츠의 벤저민 러시와 제임스 로벨이 퍼뜨리는 중상모략, 영국 첩자들이 아메리카 언론에 발표한 날조기사, 북부의 뉴잉글랜드 사람들이 남부의 버지니아 출신인 그에게 품고 있는 시기심도 잘 알고 있었다. 그러나 워싱턴은 1777년 11월 9일 사건 전모를 알고 있다는 서신을 윌킨슨에게 띄움으로써 콘웨이 일당의 음모를 무산시켰다.

1778년 봄 아메리카가 프랑스와 동맹을 맺은 결과 전쟁의 양상은 급변했다.

필라델피아에 주둔한 영국군은 프랑스 함대에 봉쇄당할 것을 두려워한 나머지 뉴욕 시로 철수했다. 워싱턴은 적의 퇴로를 차단하기 위해 6개 여단을 이끌고 서둘러 진격하여, 6월말에 헨리 클린턴(하우 장군의 후임자) 부대 주둔 지역과 저지 해안 사이에 도착했다. 그결과 6월 28일에 몬머스 전투가 벌어졌다(몬머스코트하우스 전투). 워싱턴은 빈틈없는 전략을 세워 공격했지만, 느닷없이 후퇴 명령을 내린 찰스 리의 배신 때문에 공격이 수포로 돌아갔다.

그러나 1778년 7월에 샤를 엑토르 에스탱 제독이 이끄는 프랑스 함대가 도착하자 클린턴이 이끄는 영국군은 완전히 고립되었다.

전쟁의 마지막 결정타는 요크타운에서 콘월리스를 사로잡은 것이었다(요크타운 포위전). 1780년 드 로샹보 백작이 이끄는 프랑스군이 도착하자, 워싱턴은 남부에 있는 콘월리스나 뉴욕의 클린턴에 대한 공격을 도와달라고 프랑스 해군 제독 드 그라스에게 요구했다.

8월에 프랑스 제독은 체서피크 만이 작전 지역으로 더 좋겠다는 견해를 밝혔다. 그로부터 1주일도 지나기 전인 1781년 8월 19일 위싱턴은 남쪽으로 진격하여, 델라웨어 만에서 배를 타고 9월 14일 버지니아 주 윌리엄스버그에 상륙했다. 콘월리스는 7,000명의 영국군을 이끌고 요크타운으로 후퇴하여 참호를 팠다. 워싱턴이 지휘하는 연합군(5,500명의 혁명군, 3,500명의 버지니아 민병대, 5,000명의 프랑스 정규군으로 이루어짐)은 맹렬한 포위 공격을 퍼부었고, 콘월리스는 10월 19일에 항복했다.

워싱턴의 통솔력이 가장 잘 드러난 이 전투로 전쟁은 사실상 끝났다.

워싱턴은 1781~82년 겨울에는 필라델피아에서 열린 대륙회의에 참석했고, 1783년 4월 허드슨 강 연안의 뉴버러에 있는 사령부로 돌아왔다. 혁명군은 클린턴이 뉴욕에서 철수한 1783년 11월 25일 뉴욕에 개선했다. 워싱턴은 12월 4일 측근 장교들에게 작별 인사를 하고, 12월 23일 아나폴리스에 있는 메릴랜드 상원에서 대륙회의에 사직서를 제출했다.

그리고 12월 24일 새벽에 아나폴리스를 떠나 밤이 되기 전에 마운트버넌의 집에 도착했다. 그후 4년 동안 워싱턴은 자신의 영지에서 농사를 지으며 살았다. 전쟁 때문에 그는 땅을 돌보지 못했고 수출이 중단되었으며 지폐 가치의 하락 때문에 모두 3만 달러가 넘는 막대한 손해를 보았다. 그러나 전쟁이 끝난 뒤 재산을 복구하는 데 성공하여, 영지에서 매년 들어오는 수입이 1만 달러 내지 1만 5,000달러에 이르렀다.

미국독립전쟁 혁명 이후의 정세

1783년 이후 미국의 혼란한 정치 상황을 보면서, 워싱턴은 미국의 '확고한 단결'을 위해서는 좀더 과감한 개혁이 필요하다고 생각하게 되었다. 그는 오랫동안 망설인 끝에 연방안을 지지했고, 여러 지도자들에게 편지를 보내어 단결심을 부추겼다. 포토맥 강 항행 문제에 관하여 버지니아와 메릴랜드가 어떤 합의를 보아야 할 필요가 있었기 때문에 양쪽 대표자들이 1785년 봄에 마운트버넌에서 만났는데, 이 모임에서 연방 대표자 회의의 씨앗이 뿌려졌다.

워싱턴은 모든 주의 대표자들이 1787년 5월 필라델피아에 모여 '미국의 요구에 알맞는 연방정부 헌법을 만들자'는 제안을 지지했다. 그는 이 회의에 참석하기를 꺼렸지만, 결국 버지니아 주 대표로 뽑혔다.

워싱턴은 5월 13일 필라델피아에 도착하여 다음날 의장으로 선출되었다. 4개월 동안 그는 제헌회의를 주재했고, 그가 갖는 위엄은 회의에서 합의를 이끌어내는 데 크게 이바지했다. 그는 제헌회의가 만든 헌법이 완전하다고는 생각하지 않았지만, 더이상 미루다가는 나라가 분열하여 무정부 상태에 빠져들 수도 있다는 자신의 생각과 함께 패트릭 헨리를 비롯한 지도자들에게 헌법 사본을 보냈다.

그의 이런 노력으로 13개 주에서 헌법이 비준되었다. 나라의 틀이 완성되면 다시 은퇴하여 사생활을 즐길 작정이었지만, 사람들은 모두 그를 초대 대통령 감으로 생각했다. 정계는 헌법 비준을 둘러싼 갈등으로 강력한 연방정부를 주장하는 연방주의자와 그 반대파로 분열되어 있었는데, 이 두 당파의 존경을 동시에 얻을 수 있고 또한 유럽 각국으로부터 신생 공화국에 대한 신망을 얻을 수 있는 사람은 오직 워싱턴뿐이었다. 1789년초 선거인단은 만장일치로 그에게 표를 던졌고, 그는 마지못해 대통령직을 수락했다. 4월 16일 그는 마운트버넌을 떠나 뉴욕에 도착하여 4월 30일 미국 초대 대통령에 취임했다. 취임식은 오늘날 워싱턴 동상이 서 있는 자리와 가까운 월스트리트에서 열렸다. 그는 로버트 리빙스턴 대법관 앞에서 취임선서를 한 뒤 의회에서 취임연설을 했다.

워싱턴 행정부

1789년 4월 30일 미국 초대 대통령에 취임한 후 8년 동안 미국을 다스린 워싱턴 행정부의 특징은 신중함과 조직적인 정확성, 그리고 분별있는 판단이었다. 워싱턴은 첫번째 내각에 국무장관에 토머스 제퍼슨, 재무장관에 알렉산더 해밀턴, 국방장관에 헨리 녹스, 법무장관에 에드먼드 랜돌프를 각료로 임명하여 두 정파의 균형을 맞추었다.

그러나 해밀턴을 특히 신임하여 미국 국립은행 설립 법안을 지지했고, 1793년 프랑스와 영국이 전쟁을 시작했을 때에도 중립을 지켜야 한다는 해밀턴의 의견을 받아들였다. 공화파의 제퍼슨과 연방파의 해밀턴 사이에는 불가피한 충돌이 일어났고, 제퍼슨은 워싱턴의 만류를 뿌리치고 1793년말 사임했다. 1794년 해밀턴이 이끄는 연방군이 위스키 반란을 진압하고 존 제이가 영국에 가서 통상조약을 체결하자, 워싱턴은 더욱 연방파 쪽으로 기울어지는 경향을 보였다.

그는 국민의 요구에 못 이겨 1792년 2번째 대통령 임기를 맡기로 동의했고, 선거인단은 다시 만장일치로 그를 제2대 대통령에 뽑았다. 그러나 마지막 4년 동안 그는 심한 적개심에 시달렸다. 그에 대한 적의는 제이 조약의 내용이 발표되어 신랄한 논쟁이 벌어졌을 때 절정에 이르렀다. 하원은 대통령에게 그 조약에 관한 지시와 통신 내용을 밝히라고 요구했지만 이미 외교 문제로 상원과 충돌한 워싱턴은 이것을 거부했다.

워싱턴의 은퇴

체력의 저하를 느끼고 반대파의 무례한 처사에 분개한 워싱턴은 3번째 임기에 대한 국민의 요구를 거부했다. 그는 1796년 9월 19일 감동적인 〈고별사 Farewell Address〉를 발표하여 애국 충정으로 가득 찬 은퇴의 뜻을 밝혔다.

1797년 3월 마운트버넌으로 돌아간 그는 생애의 마지막 2년 반을 가족과 농장 경영 및 노예 관리에 바쳤다. 1799년 12월 12일 그는 말을 타고 눈보라를 맞으며 돌아다니다가 기진맥진하여 집에 돌아왔다. 그리고 다음날 심한 후두염에 걸렸다. 온갖 치료법을 다 써보았지만 그의 체력은 급속히 약해졌다. 워싱턴은 "나는 이제 곧 죽지만, 가는 게 두렵지 않다"고 말하면서 차분하게 종말을 맞이했다. 그는 비서에게 장례식에 관한 지시를 내린 뒤, 12월 14일 오후 10시에 눈을 감았다.

이 소식은 이튿날 아침전국에 알려졌고 온 국민이 슬픔에 잠겼다. 하원은 존 마셜의 제의에 따라 "워싱턴은 전쟁에서도 제1인자였고, 평화에서도 제1인자였으며, 동포들의 마음 속에서도 제1인자"라는 결의안을 채택했다.