Begin september werd Turnhout onbestuurbaar na een negatief uitgedraaide vertrouwensstemming waarbij 6 N-VA-raadsleden tegen hun eigen burgemeester stemden. 'Een aanfluiting van goed bestuur', vond Vlaams minister van Binnenlands Bestuur Geert Bourgeois, zelf N-VA'er, toen. Er ontstond snel een nieuwe coalitie met CD&V, SP.A, Groen en TIM, en N-VA ging 'stevig oppositie voeren'.

In de nasleep van de crisis, besliste het partijbestuur van N-VA om 'dissidenten' Tom Versmissen, Marc Van Damme en Danny Vermeijen met onmiddellijke ingang uit de partij te zetten. De drie krijgen nu navolging, want ook partijgenoten Katleen De Coninck, John Guedon en Eddy Grooten sluiten zich bij hen aan.

'Dicteren vanuit Brussel'

'N-VA nationaal moet toch echt gaan beseffen dat men vanuit Brussel niet kan dicteren wat er in de gemeenten moet gebeuren', halen de de zes dinsdagochtend in een mededeling uit naar de partijtop. 'De band tussen Brussel en het lokaal beleid is er niet en zal er ook nooit zijn als men de partijwerking niet aanpast aan wat de man in de stad of in het dorp voelt of denkt.'

De zes zeggen recht in hun schoenen te staan. ‘We hebben altijd geprobeerd om onze verantwoordelijkheid op te nemen. Als meerderheid hebben we vorig jaar in oktober Willy Van Geirt en Erwin Brentjens voorgedragen, en dat was de grootste vergissing. Wij worden nu symbolisch geofferd, maar we willen nu heel duidelijk stellen dat wij geen opportunisten zijn en zeker geen postjes najagen.’

Om het wat moeilijk te maken, blijft de groep zich wel 'N-VA' noemen. ‘We kunnen niet anders dan de naam blijven gebruiken. Wij hebben het partijprogramma geschreven en nu moeten wij ineens opstappen omdat nationaal dat zegt’, vervolgt Marc Van Damme. ‘Wij zijn nu de meerderheid van de N-VA-fractie, en onder die naam zullen wij blijven voortwerken vanuit de oppositie. Het enige verschil is dat wij geen bestuur achter ons hebben staan, maar we zijn ervan overtuigd dat er nog mensen zullen volgen. Wij blijven niet met zes.’

Straffe oppositie

Eerste schepen Tom Versmissen zegt te zullen gaan voor een 'straffe' oppositie. ‘Ik heb nooit het burgemeesterschap geambieerd. Ik vind het heel betreurenswaardig dat N-VA nationaal nu deze beslissing neemt, terwijl wij al maanden vroegen om hulp maar nooit een antwoord kregen. Toen de problemen in juli ten slotte in de pers verschenen, kwam nationaal ineens naar Turnhout om alles op te lossen, maar toen was het eigenlijk al te laat.'

‘Ik zal het schepenambt zeker missen, maar ik zal mijn ding voor de handelaars blijven doen vanuit de oppositie, want voor hen is het vijf voor twaalf. Wat er de voorbije maanden gebeurd is, valt ook niet meer te lijmen. Met Erwin Brentjens wil ik niet meer samenwerken, want die man is onbetrouwbaar. Willy (Van Geirt) zal ook nooit mijn beste vriend worden, maar hij heeft op een bepaald moment wel ingezien dat hij een stap opzij moest zetten in het belang van Turnhout.’