Voor zowel speurders als kijkers was de ontmaskering van Giraf geen verrassing. Al heeft James Cooke er toch alles aan gedaan om niet herkend te worden. “Ik heb er extra op geoefend tijdens de repetities om zo laag mogelijk te zingen”, zegt hij. “Maar het mocht niet baten, ik heb gewoon een heel herkenbaar stemgeluid. Ik stop het ook op mijn kinderlijk enthousiasme. Dat enthousiasme is eigen aan mij en dat kan en wil ik niet verbergen.” (Lees verder onder de foto)

Huizenjacht

Hoewel zijn echtgenoot Dorian op de hoogte was van zijn geheim, moest James regelmatig leugentjes verzinnen. “Ik heb mezelf gered door te zeggen dat ik een nieuw huis zocht”, vertelt James. “Ik schuim wel vaker immo-sites af, dat is een beetje mijn hobby. Vaak is dat het eerste wat ik doe als ik wakker word. Ik maakte iedereen wijs dat ik met makelaars naar verschillende bezichtigingen moest. Soms stuurde ik zelfs foto’s door van huizen die niet eens te koop stonden. Allemaal om het zo geloofwaardig mogelijk te maken. Maar dus bij deze: ik zoek geen nieuwe woning. Jullie mogen stoppen met huizentips door te sturen.” (Lees verder onder de foto)

“Initieel was het zelfs niet de bedoeling om Dorian in te lichten” zegt James. “Ik wilde hem eigenlijk verrassen. Dat had toch wijs geweest als ik bij de ontmaskering een filmpje van zijn reactie kon maken? Maar dat was te moeilijk. Ik wilde ook gewoon thuis in de woonkamer kunnen oefenen met danspasjes en zang. Hij heeft mij trouwens nog tips gegeven. Maar tegen andere mensen moest ik wel zwijgen. Dat was heel moeilijk bij mijn nichtjes. Zij begonnen het stilaan door te hebben.”

LEES OOK. De laatste zes deelnemers mochten iets over hun verleden delen, en dat bracht meteen meer duidelijkheid: onze verdachten voor ‘The masked singer’

Ook in het speurderspanel hadden verschillende mensen geraden dat James in het pak zat. “Dat kan natuurlijk niet anders, als alle speurders goede vrienden zijn”, zegt hij. “Het toppunt was dat ik hen dikwijls op de dag van de opnames tegenkwam. Dan zeiden zij mij: ‘Vanavond moet ik weer gaan jureren.’ En dan hield ik mij van de domme: ‘Ah, zijn die opnames al bezig?’ In het begin spraken ze ook vaak over de verschillende figuurtjes in mijn bijzijn. En dan gokten ze namen. Soms hadden ze het over Giraf en kwamen ze niet op mijn naam. Heel grappig.”

Van Wolf naar Giraf

Tijdens seizoen 1 kwam James ook al in het vizier. Velen dachten toen dat hij Wolf was, ook zijn eigen moeder was er toen van overtuigd dat hij het was. Toen zat in het pak van Wolf Kevin Janssens. “Mijn mama stuurde mij: ‘Een moederhart liegt nooit’. Ze was er zo van overtuigd dat ik dat was. Zelfs mijn vader stuurde me indertijd: ‘Goed gedaan, pierke.’ En ik maar zeggen dat ik het niet was. Maar deze keer stuurden mijn ouders niets. Nochtans ben ik zeker dat zij me herkenden, maar na vorige keer zijn ze toch iets voorzichtiger geworden.” (Lees verder onder de foto)

Deal Play4 en VTM

The masked singer pakt al jaren uit met de grootste namen, toch kwam James — een van de bekendste tv-gezichten in Vlaanderen — nu pas aan bod. “Het is zo dat ze mij al twee jaar eerder gevraagd hadden. Ik wilde dat toen heel graag doen, maar de agenda liet het nooit toe. Ik heb indertijd met James de musical een musical over Dina Tersago gemaakt. Zoals je misschien weet, kan je als zender niet zomaar BV-gezichten van een vreemde zender in je programma stoppen. Dat is een uitwisseling tussen de zenders. VTM ging destijds akkoord om Dina ‘uit te lenen’ en vroeg mij dan om mee te doen aan The masked singer. Ik wist dus al een tijdje dat ik mee mocht doen, alleen wanneer precies, was nog een vraagteken. Nu liet mijn agenda het enigszins toe, dus heb ik meteen ja gezegd.”

“Ik heb mezelf gered door te zeggen dat ik een nieuw huis zocht. Ik maakte iedereen wijs dat ik met makelaars naar verschillende bezichtigingen moest. Soms stuurde ik zelfs foto’s door van huizen die niet eens te koop stonden”

James Cooke

Maar de agenda van James is en blijft druk. In zijn weinige vrije tijd, moest hij oefenen voor The masked singer. “Dorian en ik hebben vaak samen geoefend. Ja, het is waar dat het druk is, maar geen zorgen: onze relatie kan dat zeker aan. Zo zijn we. Als de ene de kans van zijn leven krijgt om te doen wat hij graag doet, zal de andere de grootste supporter zijn. Ik bij hem en hij bij mij. Dat was nu niet anders.” (Lees verder onder de foto)

De opnames van The masked singer vielen gelijktijdig met die van Jani en James: doen het zelf. “Pittig, want na de opnames van Jani en James kwam dan The masked singer en de volgende dag moest ik al om zes uur opnieuw op de set staan voor Jani en James. Je kan dan natuurlijk niet zeggen: ‘Mannen, ik heb een late opname.’ Want anders verklap je teveel. Die geheimhouding is soms niet makkelijk. Dus ja, dat pikte toen toch wel eventjes.”

LEES OOK. Onze man ging achter de schermen bij ‘The masked singer’: “Wat bij Edelhert gebeurde, doen we niet meer”

“Maar laat me vooral één ding duidelijk stellen: het was héél leuk. Ik heb mij enorm geamuseerd. Enkele jaren geleden mocht ik aan Over de oceaan deelnemen, dat was voor mij het mooiste avontuurlijke programma dat ik ooit mocht ervaren. Maar The masked singer was het leukste avontuurlijke programma, waaraan ik ooit mocht deelnemen. Het was zo tof, vooral ook de sfeer achter de schermen. Ik heb hier twee jaar naar uitgekeken en het was het honderd procent waard.”

LEES OOK. Beste vrienden Jani Kazaltzis en James Cooke maken nu ook samen televisie: “Elk jaar hebben wij één keer ruzie, en dat gaat altijd over hetzelfde”