Sguardo graffiante, espressione profonda: Wiliam Petersen, classe 1953, è l'attore americano, amato a livello internazionale, che ha dato vita a personaggi quali Dr. Gilbert Grisson nella serie investigativa CSI - Scena del crimine e Will Graham nel thriller Manhunter - Frammenti di un omicidio.

Le origini
Petersen è nato a Evanston nello stato dell'Illinois, il più giovane dei sei figli di June ed Arthur Edward Petersen. Ha discendenze danesi e tedesche. Si è diplomato alla Bishop Kelly High School nell'Idaho nel 1972 ed è stato ammesso alla Idaho State University grazie ad una borsa di studio vinta per il suo talento nel football. Qui ha frequentato alcuni corsi di recitazione, scoprendo così la vera grande passione della sua vita. Ha lascito la scuola per trasferirsi nei Paesi Baschi, dove ha studiato il teatro e la recitazione di Shakespeare. Deciso a ritornare negli Stati Uniti e ad iniziare una vera e propria carriera come attore, William si è stabilito nell'area di Chicago, dove è entrato a far parte della Steppenwolf Theatre Company, della quale è stato per altro membro fino al 2008.

La carriera cinematografica Petersen ha debuttato sul grande schermo nel 1981 con una parte nel film d'azione di Michael Mann Strade Violente. Ha ottenuto il suo primo ruolo di spicco nel 1985, quando il regista William Friedkin lo ha scelto come agente dei servizi segreti nel suo thriller Vivere e Morire a Los Angeles. L'anno successivo William, particolarmente intenso ed efficace nei film di genere criminale, ha interpretato Will Graham, agente FBI, in un altro thriller di Michael Mann Manhunter - Frammenti di un omicidio. Quest'ultimo personaggio lo ha segnato nello spirito così profondamente, che William ha sentito il bisogno di mutare qualcosa nella sua personalità esteriore; per liberare se stesso ed i propri futuri personaggi dall'agente Graham, si è pertanto tagliato e ritinto i capelli. Petersen ha rifiutato una parte in Platoon, celebre film sulla Guerra del Vietnam del regista Oliver Stone ed ha invece lavorato nella pellicola televisiva Long Gone. Nel 1990 ha recitato la parte del padre del Presidente John F. Kennedy nella miniserie vincitrice di un Emmy Award e di un Golden Globe The Kennedys of Massachusetts. Nello stesso anno ha interpretato Patrick Floyd "Pat" Garrett nel western Young Guns II - La leggenda di Billy the Kid. Nel 1993 compare in un'altra miniserie, Return to Lonesome Dove, e nel 1996 ha lavorato nel thriller americano di James Foley Paura. Nel 2000 lo troviamo nei panni del Governatore Jack Hathaway nel thriller a sfondo politico The Contender. Dal 2000 al 2010 Petersen è stato l'intellettuale Dr. Gil Gissom, entomologo forense e supervisore del turno di notte della squadra della Polizia Scientifica nella Contea di Clark in Nevada, amato personaggio della serie tv CSI - Scena del crimine. Il 3 Febbraio 2009 gli è stata dedicata una stella sulla Hollywood Walk of Fame con una cerimonia, alla quale ha partecipato gran parte della crew di CSI - Scena del crimine.