HMS Prince of Wales (53)

A la caza del Bismarck

Ingresó en el 2º escuadrón de batalla, con base en Scapa Flow, y todavía se trabajaba en su interior cuando en compañía del HMS Hood Partió en caza del Bismarck el 22 de mayo, sin que todavía fueran plenamente operativas dos de las tres torres de 356 mm. El 24 de mayo, a eso de las 5:30, la formación británica hizo contacto con la alemana en lo que ha venido a denominarse la Batalla del Estrecho de Dinamarca. La aproximación se hizo en forma de T inicialmente a toda velocidad por órdenes del vicealmirante Holland. El Prince of Wales iba a popa y a la izquierda del HMS Hood.

Holland dio órdenes de disparar a la nave de cabecera asumiendo que esta era el Bismarck, cuando en realidad era el Prinz Eugen. Durante el confuso combate, algunas fuentes dicen que el HMS Prince of Wales, a pesar del problema que tenía con las torres principales, alcanzó al Bismarck con tres impactos de 356 mm, otras fuentes dicen que fueron únicamente dos los proyectiles que dieron al Bismarck, e incluso otras dicen que no fueron los obuses del HMS Prince of Wales, sino los del HMS Hood los que dieron en el acorazado alemán. Fuere la cantidad que fuere y diere quien diere, lo cierto es que el Bismarck fue alcanzado y sus averías, aunque en el momento pudieran catalogarse de ligeras, iniciaron la cadena de acontecimientos que llevaron a su destrucción, al dejar este un resto oleoso que permitía seguirlo y ver reducida su velocidad en dos nudos, circunstancias que le obligaron a dirigirse a Brest para hacer reparaciones.

El HMS Prince of Wales, por su parte, fue alcanzado en siete ocasiones, cuatro veces por el Bismarck y tres por el Prinz Eugen, aunque según las fuentes, hay quién afirma que fueron ocho los impactos encajados por el Prince of Wales, cinco de 381 mm (Bismarck) y tres de 203 mm (Prinz Eugen), sufriendo daños comparativamente leves gracias a que solo tres de los proyectiles llegaron a detonar.^[3] Tras lo cual acorazado inglés rompió el contacto y se retiró averiado: la torre A se quedó atascada sin que pudiera girar más de 5º y con su polvorín inundado; la torre Y y varios cañones de 133 mm también se quedaron atascados durante el combate, si bien, los ingleses especifican que esos daños fueron debidos a fallos de construcción y a falta de calibración y ajustes de las piezas y no al fuego alemán, reconociendo sin embargo que el Bismarck dañó el casco, inundó el polvorín de la torre A, varios compartimentos y en poco tiempo el acorazado británico tuvo en su interior 600 t de agua, adicionalmente, Un proyectil atravesó de lado a lado, sin llegar a explotar, el Cuarto de derrota, justo encima del puente de mando, matando a 14 hombres y dejando heridos a los 4 supervivientes. El comandante Leach estuvo entre los sobrevivientes.

Prueba de la provisionalidad con que el HMS Prince Of Wales había entrado en servicio es el hecho de que 8 de sus 10 cañones principales quedaron inutilizados durante la acción por problemas mecánicos. Al finalizar esta etapa de la batalla, el Prince of Wales estaba en condición de "fuera de combate" y estaba completamente vulnerable a un ataque combinado de ambas unidades alemanas, por lo que tendió cortina de humo y se alejó del lugar. Lindemann, comandante del Bismarck instó al almirante Lutjens a acabar con el malogrado acorazado, pero este se opuso haciendo valer la directiva de Raeder que indicaba que el combate naval debía ser evitado hasta que la situación indicará lo contrario.

Servicios distinguidos

Desde el 27 de mayo hasta bien entrado julio, el barco estuvo en reparaciones para reparar sus daños y solventar los fallos producidos por una construcción rápida y una entrada en servicio a destiempo. Se reintegró a la Royal Navy el 16 de julio de 1941.

En agosto transportó al primer ministro británico, Sir Winston Churchill a la Bahía de Placentia, en Terranova, Canadá, donde se encontró con el presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, que le esperaba a bordo del USS Augusta, para crear el borrador de la declaración conjunta "Carta del Atlántico", hecha púbica el 14 de agosto, 5 días después.

En septiembre fue destinado a la fuerza H, con base en Gibraltar y, en compañía del HMS Nelson, el HMS Rodney y el portaaviones HMS Ark Royal, participó en la operación Halberd (24 al 30 de septiembre), para escoltar un convoy a Malta. Durante la misión, la flota inglesa fue atacada varias veces por la aviación italiana y las piezas antiaéreas del Prince of Wales derribaron 2 aviones italianos y 1 caza británico del HMS Ark Royal.

Hundimiento

En octubre fue destinado a la recién creada Fuerza G, en sustitución del HMS Nelson, y del HMS Rodney y de los antiguos Clase Revenge, que se encontraban averiados o en mantenimiento, pero no en condiciones operativas. Abandonó Inglaterra el 25 de octubre para jamás volver. Partió de Clyde para ir a Singapur vía Ciudad del Cabo, junto al HMS Repulse. Llegó a Colombo el 28 de noviembre y a Singapur el 2 de diciembre de 1941, sólo unos días antes del ataque a Pearl Harbor.

El día 8, la denominada Fuerza Z, partió de Singapur, acompañado de cuatro destructores (HMS Electra, HMS Express, HMS Tenedos y HMAS Vampire) para atacar a una fuerza de invasión japonesa que había sido avistada desembarcando tropas en la costa oriental malaya. No logrando avistarla y cuando se disponían a regresar a Singapur, fueron avistados por un submarino japonés no identificado en el mediodía del 9 de diciembre, que señaló su posición.

El vicealmirante Kondo ordenó atacar a los buques británicos. A las 6:23 del 10 de diciembre de 1941, tras la partida de 2 aviones de reconocimiento, despegaron 9 bombarderos bimotores Mitsubishi G3M Nell de la 22ª Flotilla aérea con base en Saigón (Indochina Francesa), encuadrada dentro de la 2ª Flota aérea al mando del Contraalmirante Sadaichi. El almirante Phillips, comandante en jefe de la Eastern Fleet, que estaba regresando a Singapur, a bordo del HMS Prince of Wales, dio orden de cambiar de rumbo y dirigirse a la costa de Kuantan, donde según había sido informado, estaban desembarcando los tropas japonesas.

Mientras tanto, desde Saigón, a las 7:25, despegaron otros 25 Mitsubishi G3M, seguidos a las 7:50 de 26 bombarderos Mitsubishi G4M Betty, estas dos últimas oleadas, armadas con torpedos. A las 8:30 despegaron 34 Mitsubishi G3M más armados con bombas. En total 96 aviones. A las 11:18 los bombarderos japoneses localizaron a la formación naval inglesa y procedieron a arrojar sus bombas desde 3500 metros de altura. A las 11:43 atacaron los aviones torpederos fraccionados en pequeños grupos de cuatro aviones. El HMS Prince of Wales fue alcanzado por dos torpedos a popa en la banda de babor a las 11:52. El casco sufrió una brecha de quince metros de larga y tres de ancha, el timón quedó atascado y desmontados varios puestos de artillería antiaérea. En poco tiempo el acorazado se escoró 11º y la velocidad disminuyó a 15 nudos. Estos impactos resultaron fatales, ya que dejó al buque con los sistemas de gobierno y eléctrico dañados. Los destrozos del sistema eléctrico dejaron inutilizadas todas las piezas de 133 mm salvo dos. El navío había perdido la capacidad de maniobrar. En poco tiempo se introdujeron en su interior 18 000 t de agua y una turbina había sido dañada. Sabiéndolo sin salida, los japoneses se dedicaron al crucero de batalla HMS Repulse y a las 12:38 reanudaron sus ataques sobre el HMS Prince of Wales, que encajó otros cuatro torpedos por el lado de estribor y una bomba que explotó sobre una torre de 133 mm. Fueron al menos una bomba y seis torpedos, cuatro por el lado de estribor y dos por el de babor.

El buque, con varios incendios, quedó inmóvil y comenzó a hundirse; a las 13:33 el acorazado volcó y quedó con la quilla al sol un momento tras el cual después desapareció bajo las aguas. De los 1612 tripulantes, resultaron muertos 20 oficiales, 280 marineros y 27 infantes de marina. Un total de 327 muertos, entre los que se encontraban el almirante Tom Phillips, comandante en jefe de la Eastern Fleet, y el capitán John Leach, comandante del HMS Prince of Wales, que se hundieron con el acorazado.