Formación y primeros años

Nació en Pamplona el 14 de julio de 1901,^[2] en el seno de una familia de ascendencia carlista.

Realizó estudios de Derecho en las Universidades de Valladolid y de Madrid, convirtiéndose en abogado del estado. Considerado un «Camisa vieja» falangista,^[3] fue uno de los fundadores del partido en Navarra junto a su suegro Daniel Arraiza Goñi.^[4] Llegaría a desempeñar las funciones de subjefe provincial y local de Falange en Pamplona.^[5] A pesar de su consideración como «camisa vieja», no pertenecía a la vieja guardia joseantoniana y tampoco destacó por la exaltación política de los primeros falangistas.^[a]

Durante la Guerra civil luchó en el Ejército franquista con el grado de capitán. Resultó herido en agosto de 1937 y posteriormente pasó a ocupar tareas políticas. Dos de sus hermanos murieron combatiendo en los Tercios de Requetés.^[5]

Dictadura franquista

Tras el final de la contienda formó parte de la directiva de la Asociación Católica Nacional de Propagandistas.^[7] Durante el régimen de Franco ocupó numerosos cargos. Ejerció como delegado provincial de Sindicatos en Navarra, Barcelona (1939) y Madrid (1940). También llegó a ser gobernador civil de las provincias de Palma de Mallorca, Cádiz y Guipúzcoa.^[1][b]

En noviembre de 1941 fue nombrado vicesecretario general de Obras Sindicales, siendo el primero en ejercer este cargo.^[9] Poco después, el 18 de diciembre de 1941 fue nombrado delegado nacional de Sindicatos,^[10] cargo que ocuparía durante una década. En contraste con la época de Gerardo Salvador Merino, bajo Fermín Sanz-Orrio los Sindicatos Verticales se consolidaron en su modelo paternalista y represor.^[11] A la vez que adoptaban una actuación mucho más conservadora y católica, abandonaron cualquier pretensión de intervenir en la política económica.^[12] A pesar de que Sanz-Orrio mantenía una dialéctica favorable hacia los emprendedores y al beneficio empresarial, los Sindicatos Verticales nunca gozaron de mucha popularidad entre las empresas.^[13] En el contexto del estraperlo y la carestía de alimentos de la posguerra, fue uno de los jerarcas franquistas que más temprano se mostró crítico con el sistema de abastecimiento.^[14] Fue cesado de su puesto como delegado nacional de Sindicatos en 1951, tras la Huelga de tranvías de Barcelona de ese mismo año.^[15] En 1950 había sido nombrado hijo adoptivo de Vich.^[16]

En 1957 fue nombrado ministro de Trabajo, en sustitución del falangista «camisa vieja» José Antonio Girón de Velasco.^[17] Ejerció el cargo entre el 25 de febrero de 1957 y el 10 de julio de 1962.^[18] En contraposición con Girón, Sanz-Orrio era un falangista «flexible» que no desafió a los tecnócratas del Opus Dei en el seno del gobierno.^[19] Para historiadores como Manuel Tuñón de Lara o Ramón Tamames, su nombramiento vino a confirmar la decadencia del antiguo sector falangista, mientras que para Álvaro Ferrary supuso un reforzamiento de los tradicionalistas.^[20] Durante su etapa ministerial, entre otras medidas, creó la Dirección General de Empleo. En cambio, las Universidades laborales sufrieron una congelación de financiación y medios.^[21] Tras su cese sería sustituido por Jesús Romeo Gorría.^[22]

En su etapa posterior fue nombrado embajador de España en Pakistán, Filipinas y China, siendo también miembro del Consejo Nacional del Movimiento y procurador en las Cortes franquistas, de las que llegó a ser vicepresidente. Fue además presidente del Banco Español de Crédito, y miembro de la Real Academia de Jurisprudencia y Legislación.