Batalla de Vittorio Veneto

Ofensiva italiana

Por miedo a terminar la guerra en una situación de derrota militar, el gobierno italiano liderado por Vittorio Emanuele Orlando buscó aprovechar del hecho que ya se estaba tratando como lograr la paz con Austria-Hungría, los contactos entre las Potencias Centrales y las delegaciones de la Triple Entente eran conocidos y ya habían empezado a inicios de octubre. De hecho, el propio emperador Carlos de Austria comunicaba a los Aliados el 5 de octubre su deseo de pactar una paz basada en los Catorce Puntos del presidente estadounidense Woodrow Wilson, lo cual permitiría salvar la existencia del Imperio como una "federación de estados".

Ante esta situación, tanto el gobierno de Orlando como el comando del Regio Esercito apresuró los preparativos, ciertos de un éxito debido a la mala situación política de Austria-Hungría, cuyas tropas se hallaban desmoralizadas al filtrarse noticias de los contactos para lograr una paz "honorable", y cuando soldados de origen magiar, eslavo, o rumano, se mostraban renuentes a participar en operaciones bélicas bajo mando austríaco cuando el fin de las hostilidades parecía casi inevitable.

En la primera fase, los italianos movieron sus fuerzas del Monte Grappa, en la sección norte del frente, para atraer allí a las reservas austrohúngaras; logrado este objetivo, se dispuso el cruce del Piave pero ello resultó difícil debido a una repentina crecida de la corriente. No obstante, tras un febril trabajo de los ingenieros militares uno de los tres cuerpos de ejército italianos dispuestos para el avance logró su cometido y logró fijar una cabeza de puente en la orilla este del Piave el 27 de octubre tras un eficaz bombardeo artillero que descolocó a los defensores austrohúngaros y desorganizó sus posiciones.

Obtenida la cabeza de puente, fueron trasladadas allí las demás reservas italianas para aprovechar la brecha penetrando en las líneas austrohúngaras a lo largo del 29 de octubre. El general Svetozar Boroević von Bojna, comandante máximo de las fuerzas austrohúngaras, ordenó un inmediato contraataque, pero éste fracasó debido a que gran número de sus propias tropas ya estaban desmoralizadas.

Tras un sostenido avance, el 29 de octubre las fuerzas del Octavo Ejército italiano al mando del general Enrico Caviglia, tomaron la localidad de Vittorio (que sería rebautizada en 1923 como Vittorio Veneto), considerada la meta de la ofensiva italiana, mientras que las fuerzas austrohúngaras de la zona debían replegarse en inferioridad numérica al tener sus reservas ya comprometidas para contener a los italianos en el Monte Grappa. La caída de Vittorio ponía en difícil situación a las tropas austrohúngaras que se hallaban en el Monte Grappa, más al oeste, pues las tropas italianas podían ahora cortarles toda retirada al controlar el curso medio del Piave.

Para dificultar más la situación austrohúngara, el 28 de octubre el Comité Nacional Checoslovaco refugiado en París proclamó la independencia de Checoslovaquia; cuando esta noticia llegó al frente al día siguiente, los soldados de origen checo y eslovaco amenazaron con amotinarse si se les obligaba a seguir luchando. El mismo día 29 de octubre el Reino de Serbia también declaraba la "independencia de los croatas y eslovenos", causando motines también entre tropas de estas nacionalidades, provocando que el estado mayor austrohúngaro ordenase una retirada general a lo largo del Piave ya desde la tarde del 28 de octubre.

A partir del día 29 las tropas austrohúngaras empezaron a sumirse en el caos, ante la masiva negativa de las tropas de origen eslavo a seguir luchando, junto con el riesgo de quedar cercados por los italianos en el Monte Grappa y al sur de Vittorio. El estado mayor del general Boroević von Bojna hizo llegar a los italianos una solicitud de cese del fuego en la tarde del día 29 pero para entonces era ya evidente que los oficiales austrohúngaros no podían asegurar la obediencia de sus tropas, mientras que además la oficialidad de origen eslavo se resistía a las órdenes llegadas de Viena.

Colapso militar austrohúngaro

Los parlamentarios austrohúngaros liderados por el general Viktor Weber von Webenau fueron recibidos por los representantes militares italianos dirigidos por el general Pietro Badoglio en la ciudad de Padua, para acordar un armisticio, pero la delegación italiana requirió allí en la práctica una capitulación completa del Imperio Austrohúngaro. Tras diversas consultas dirigidas a Viena, el gobierno imperial no atinó a enviar instrucciones precisas: en el gabinete del emperador Carlos I ningún ministro deseaba asumir responsabilidades de una rendición al ser evidente la derrota, pero tampoco se disponía de medios para contener la acelerada disolución del ejército en el frente de combate. Al no llegarse a un acuerdo, los italianos siguieron su avance a lo largo del 30 de octubre, con resistencia ofrecida solo por soldados austriacos, pues para esa fecha la mayoría de combatientes de origen eslavo del Ejército austrohúngaro ya habían desertado o se habían amotinado contra sus oficiales.

Para colmo, el 30 de octubre estalló en Budapest una una revolución que destituyó al gobierno húngaro y tras conocerse el real alcance de la derrota ante los italianos, el Reino de Hungría pidió también separarse de Austria el 31 de octubre, lo cual implicaba la disolución misma del estado austrohúngaro. Para esa fecha los austrohúngaros habían sufrido unas 30,000 bajas entre muertos y heridos, dejando entre 300,000–500,000 prisioneros (50,000 se rindieron el día 30 de octubre, y 100,000 se rindieron el 1 de noviembre, sumando un total de 428,000 hasta el 4 de noviembre). Las bajas italianas sumaron unos 37,000 hombres entre muertos y heridos. El 1 de noviembre los austriacos ya se habían retirado de la ladera sur de los Alpes y abandonado los alrededores del el Monte Grappa, mientras que los italianos tomaban Feltre y Belluno. Al día siguiente los italianos penetraban en Trentino y en el Friul, invadiendo territorio imperial propiamente dicho, pero no llegaba desde Viena una orden expresa de cese de fuego, lo cual daba pretexto a que las fuerzas italianas siguieran su avance contra una cada vez más débil resistencia austríaca, ocupando Portogruaro, cruzando el río Tagliamento, y retomando Údine entre el 2 y 3 de noviembre.

En la mañana del 3 de noviembre la ciudad imperial de Trieste fue tomada por los italianos que desembarcaron en la ciudad tras esperar que a lo largo de la tarde del día 2 las tropas austriacas se retiren de la ciudad sin resistencia alguna; solo después de saberse de la ocupación italiana de Trieste llegó a Padua la autorización final desde Viena para que se celebrase un armisticio entre Italia y Austria en la finca campestre conocida como Villa Giusti a las afueras de Padua. El armisticio fue suscrito el 3 de noviembre a las 15.30 horas, pactando ambas partes que entraría en vigor en un plazo de 24 horas por la dificultad en coordinar un cese al fuego debido al colapso militar de Austria-Hungría, donde regimientos enteros marchaban a retaguardia sin permiso de sus jefes, pero sin que estos pudieran evitarlo, cortando las comunicaciones entre tropas.

Pese a ello el general Viktor Weber von Webenau requirió a su contraparte italiano Piero Badoglio a cesar el avance italiano en tanto los soldados austriacos ya habían abandonado la lucha y las tropas magiares y eslavas habían dejado del frente, pero Badoglio replicó que las fuerzas del Regio Esercito seguirían avanzando hasta el 4 de noviembre a las 15.30 horas, empleando esas últimas horas de "guerra" para ocupar la mayor cantidad posible de territorio aprovechando que Austria no podía evitar tales acciones debido a la descomposición del Ejército austrohúngaro, y amenazando con proseguir la campaña bélica si no se aceptaban las condiciones italianas. Así, en las últimas horas antes de la entrada en vigor del Armisticio, los italianos alcanzaron el río Isonzo, y tomaron Gorizia, recuperando con ello casi todo el territorio que habían perdido tras el desastre de Caporetto.