조선 시대

조선의 역사에 대해 서술하는 문서이다.

대략 조선이 건국된 1392년부터 대한제국이 멸망된 1910년까지를 조선시대로 잡고 있다. 다만, 태조 이성계가 즉위하여 조선이 건국되었다는 1392년부터 1393년 3월 27일까지는 여전히 전 왕조의 국명인 고려를 국호로 유지하고 있었다. 그리고 1897년에 성립된 대한제국도 왕조 자체는 조선 왕조를 그대로 이어가고 있기 때문에 사실상 조선의 연장선상으로 보고 있다. 따라서 아주 엄밀하게 따지면 조선시대는 '조선'이라는 국호가 쓰인 1393년부터 1897년까지이나, 일반적으로 한국 사회에서는 이성계가 공양왕을 폐위하고서 본인이 왕위에 올라 전주 이씨 왕조가 성립된 1392년부터 일본 제국에게 강제병합되어 전주 이씨 왕조가 멸망한 1910년까지가 조선시대로 여겨지며, 본 문서도 그런 시각에서 작성되어 있다.

건국 초기, 명 중심의 패권 질서 확립과 일본의 남북조시대[3]의 종식[4] 등에 힙입어 태조부터 태종, 세종, 세조 치세에는 강력한 왕권과 더불어 고려말기의 여러 폐단 및 혼란상을 개혁했다.[5] 특히 이 시기에는 한국어 고유문자인 언문(한글) 창제와 함께 혼일강리역대국도지도 제작, 천상열차분야지도 제작, 세계 최초의 납 활자인 병진자 제작, 한국사 최초의 역법인 칠정산 제작, '4군 6진' 등으로 표상되는 영역 개발-확장, 인구의 꾸준한 증가[6] 등 여러 긍정적인 발전들이 계속 이루어졌다.

이후 성종 시기에도 정치체제의 안정화를 바탕으로 많은 업적을 달성하였다.[7] 하지만 성종 사후 연산군의 폭정으로 중종반정이 발발하는 등 일부 혼란과 폐단이 야기되기도 하였다. 다만, 그럼에도 불구하고 큰 변동없이 평화적으로 국가가 계속 운영되었다. 그러나 역설적으로 이 기나긴 평화 가운데 일본에서는 아즈치모모야마 시대가 도래했고, 북방에서는 여진 세력들이 성장했다.[8] 결국 왕조 중반에 임진왜란(남왜) 및 정묘·병자호란(북로)이 발발하면서 국가가 전복될 큰 위기를 맞고 그 과정에서 인조반정 및 명청조의 간섭을 겪었다.

양란 이후 효종, 현종 시절에는 다시금 피해가 복구되는 듯 하였지만 17세기 후반에 들어서 조선 역사상 유례가 없는 경신대기근이 발생하는 등, 국가적으로 또 다시 엄청난 타격을 받게 되었다.[9] 하지만 이후 숙종 시기에 경제적으로는 대동법을 평안도, 함경도, 제주도를 제외한 전국에 시행하여 민생의 안정을 추구했고 본격적으로 주전, 즉 화폐 제조를 실시하였으며[10] 영조, 정조 시기에는 정치 및 사회적 문제들이 상당 부분 개선되는 중흥기를 맞이했다. 반면 정조 사후에는 외척에 의한 세도정치가 시작되면서, 수십년간 내부혼란을 겪었다.[11] 이후 19세기 중후반에 이르러, 조선은 '서세동점'으로 인해 서구 열강들로부터 이권을 침탈당했고,[12] 아울러 청과 일본 그리고 러시아가 조선의 정치적 분쟁에 적극적으로 끼어들면서 청일전쟁과 러일전쟁에 휘말렸다.[13] 20세기 초 대한제국은 삼국간섭의 공백기를 활용해[14] 광무개혁을 추진하였지만 결국 일본 제국으로부터 병합당하고 말았다.

한국사학계의 주류인 서울대학교에서는 전기 - 관학파 집권기, 중기 - 사림파 집권기, 후기 - 세도정치기의 3시기로 구분해서 보고 있다. 시대 구분으로는 전기와 중기가 근세, 후기는 근대 태동기, 개항 이후는 근대로 보기도 한다.

이에 대항하는 쪽인 고려대학교에서는 근세 및 근대 태동기가 서양사의 고대-중세-근대의 3분법을 억지로 꿰어맞추기 위한 궤변이라고 서울대의 설을 열심히 까는 경향이 있다. 이쪽에서는 닥치고 임진왜란을 분기점으로 조선 전/후기로 시대를 구분하고, 개항 이후 대한제국 멸망까지는 개항기라고 하여 근대로 편입하여 구분한다.

2021년 기준으로는 사학계에서는 조선을 고려와 같이 중세로 정의하는 논문이 많아지고 있다. 만일 고려가 중세고 조선이 근세라면 왕조 교체기에 뚜렷한 변혁이 있었다는 말인데 권문세족, 신진사대부 문서에서도 설명하는 것처럼 트렌드는 그렇지 않다는 쪽으로 모이고 있기 때문이다. 물론 학계 반응이 바로바로 업데이트되지 않고 반응이 늦는 교과과정에서는 조선은 그냥 근세라고 한다. 물론 조선 초중기를 뭐라고 하든 개항 이후는 근대다.

주류적 관점은 아무래도 서울대를 따라 3분법으로 파악하는 관점이 강하다. 그러나 과연 전기에서 중기로 넘어가는 과정에서 정치세력의 교체 외에 시대를 구분할 만한 근원적인 변화가 있냐는 문제점이 꾸준히 제기되고 있고, 일부에서는 과연 훈구와 사림이 다른 세력이라는 결정적 차이가 있냐는 비판까지 제기되고 있어서 도전이 만만치 않다.

현행 검정 교과서[15]에서는 조선의 시대 구분에 3시기 구분법을 쓰고 있는데, 양란을 기준으로 조선 전기와 후기를, 흥선대원군의 집권을 기준으로 조선 후기와 말기(개화기)를 구분 짓는 방식이다. 그러나 사회, 문화 부분에서 관학파 및 훈구파와 사림파 집권기의 구분이 비교적 뚜렷하고, 병자호란을 대개 조선 후기로 넣는 등 두 사관을 절충한(혹은 어중간한) 관점을 보이고 있다.

그러나 최근의 학설로는 전쟁을 기준으로 시대를 구분하는 것은 외세에 휘둘리는 이미지로 보인다는 비판이 늘고 있다. 양란이 비록 조선 사회에 큰 영향을 끼치긴 했지만 그 원인은 조선 내에 있던 것이지 외부에 의해 강제로 바뀐 것은 아니라는 것이다. 또한 100년이 넘는 긴 시간을 하나로 묶어 그 성격을 파악하고자 하는 것은 어불성설이라는 주장이 있다. 이에 따라 각각 100년 단위로 분리하여 15세기 훈구정치기, 16세기 사화시기, 17세기 붕당정치기, 18세기 탕평시대, 19세기 세도정치기로 구분해서 이해하려는 경향이 있다. 이를 바탕으로 민음사에서 낸 한국사 조선 시리즈가 이런 형태로 시대를 구분하는 방법을 취하고 있다.

그러므로 나무위키의 이 문서에서는 각 시대를 세기를 기점으로 대략 100년 단위로 분리하도록 하되[16] 19세기의 경우 고종의 즉위 전후의 변동이 심하기 때문에 그의 즉위를 기점으로 전기와 후기로 구분하며, 한국사능력검정시험에서 쓰이는 방식인 조선 전기, 조선 후기, 근대사회 이렇게 3개의 단락으로 나누어 서술한다.

고려 말 왜구의 침입과 홍건적 등 외적의 침입이 계속해서 이어지던 원명교체기의 혼란기에, 황산대첩 등의 무훈을 바탕으로 신흥 무인으로 크게 성장한 이성계는 고려 말 권문세족에 대항해 성장한 지방 중소 지주 출신의 신진사대부[17]와 힘을 합쳐 위화도 회군을 거쳐 고려를 무너뜨리고 유교(성리학)에 기반한 새로운 국가 조선을 건국한다.[18][19] 이 과정에서 고려의 왕족과 그 계파인 왕씨들을 탄압하는 왕씨 몰살[20]이 자행됐다.

개국 세력 내부 갈등으로 인해 두 번의 왕자의 난[21]이 있었으나 난을 통해 즉위한 태종(3대)은 본격적으로 왕권을 강화하고 숭유억불을 진행하며 새로운 국가로서 제도를 정비하기 위한 작업에 박차를 가했다.

태종의 뒤를 이은 세종(4대)은 국가의 기틀이 되는 주요 제도들을 정립했으며, 한편으론 고유의 민족 문화를 최고조로 발달시켰다. 그중 백미는 훈민정음의 탄생. 또한, 영토 확장 사업도 적극적으로 추진하여 지금의 압록강 및 두만강 아래 있던 여진족들을 강 너머로 쫓아 보내고, 4군 6진을 개척하여 지금까지 이어지는 '한반도' 영토를 완성한다.[22]

문종 이후에는 세조(7대), 성종(9대)을 거치면서 문물 정비와 제도 확립[23]에 박차가 가해졌고, 성종 대에 이르러서는 제도적인 측면에서 완성된 유교 국가의 형태를 갖추었으며, 고려보다 한층 강화되고 세련된 중앙집권화 관료제 국가의 모습을 갖춰 갔다.[24]

이런 과정에서 기득세력인 훈구가 형성된다. 훈구란 정변과 반란 진압 등에서 공을 세워 공신전을 소유하게 된 대지주 공신들과 그 자손들을 지칭하는 것으로, 계유정난이란 비정상적 집권 과정을 거친 세조의 치세부터 형성되었다. 이들[25]의 세력화는 토지겸병 문제와 함께 국가 체제에 상당한 문제들을 초래하게 되었고, 지방농토와 중앙관직 진출을 놓고 지방에서 중소 지주로 실력을 행사하던 사림들과 대립각을 형성하게 된다. 훈구(관학파)가 중앙조정의 기득세력으로서 보수적이면서 현실 추구적인 성향을 보였다면, 사림은 훈구와 대립하며 유교 정치의 이상적 구현을 추구했고, 조선 건국에 불참한 세력과 지방에 뿌리를 두었기에 중앙 조정의 지배력과 왕권의 제약을 주장했다. 이들은 사림이 어느 정도 세를 갖추게 된 성종 시기부터 대신-대간의 구도로 대립하기 시작한다.[26]

연산군(10대) 시기, 훈구파와 사림파의 대립과 강력한 왕권 강화를 꿈꾸는 연산군의 의중이 서로 꼬이며 무오사화와 갑자사화라는 두 차례의 사화가 일어나게 된다. 사림이 화를 입었다 하여 '사화'라 일컬어지지만, 사화와 관련해 피해가 컸던 것은 사림보다는 훈구 쪽이었다.[27] 두 차례의 사화를 일으킨 연산군은 이에 대한 역풍으로 신하들이 일으킨 중종반정을 맞이하여 폐위되고 만다.

이후 신하들에 의해 추대된 중종(11대)의 등극과 함께, 왕을 몰아낸 공신세력들은 추가적으로 훈구세력이 되어 더욱 강력한 권력과 특권을 차지하게 된다. 한편 연산군 시기 크게 배척을 받은 사림도 반정공신[28]들의 협조를 받아 영향력을 어느 정도 회복하게 된다. 하지만, 신하에 의해 왕이 쫓겨난 사태와 더불어 왕권은 건국 초에 비해 많이 약화됐으며, 본래는 관료를 지칭하던 양반이 지배계층으로 계급화, 고착화 되면서 조선은 초기 중앙집권화 법치국가의 모습이 약해지고 사족이라는 집단이 양반으로써 양인 위에 군림하는 반상제 체제의 형태를 띄게된다.

사림 가운데 개혁파였던 조광조는 한때 국왕인 중종의 신임을 받아 개혁정치를 추진했으나 훈구파의 반발로 말미암아 실각, 숙청당한다.(기묘사화)

식민사관이 판치던 1960년대가 저물고, 이에 대항하는 학계에 새 바람이 불어오니, 그 일환이 조선 역사를 새로 연구한 것이다. 1970년대 사학자들은 조선 지도층을 사림과 훈구로 나눴는데, 이는 정설로 받아들여졌다. 하지만 1970년대 후반 하버드 대학교 한국사학 연구소 초대소장인 에드워드 와그너를 시초로 조선 정치사의 대표적 연구가인 정두희, 김범 등이 사림과 훈구의 이분법을 부정했고, 이는 현재 학계에서 수용 과정에 놓여있다.

허나 이분법 통설을 부정하는 것이 사림 훈구의 존재를 부정하는 것이 아니다. '훈구'는 사실 원훈구 대신을 축약한 것으로, 원로 공신세력을 지칭한다. 대표적으로 한명회나 중종반정 삼대장 등이 들어간다. 헌데 사림과 훈구가 대립하여 사화가 일어나고 결국 훈구세력이 축출되었다는 소리가 아니다. '공신세력' 만이 훈구의 정의에 맞는데, 이들은 이미 성종 때에 축출되거나 세력이 크게 약화된다.

그렇다면 현재 정의하는 훈구파는 누구인가? 이때 적용되는 파벌의 잣대는 바로 씨족과 이해관계다. 공신세력과 그 가족들, 그들과 이해관계를 같이하는 이들이 훈구파로 규정된다. 하지만 이 정의도 당시 사회를 이해하는 데에는 모순이 생긴다. 대표적으로 허종 형제의 사례를 들 수 있는데, 형제가 하나는 삼사의 대간이었고, 다른 하나는 삼공(영의정, 우의정, 좌의정)이었다. 그런데 그 대간이 삼공을 탄핵했으니, 이는 혈연관계로 규정되는 훈구파의 정의와 부합되지 못한다. 이들이 서로 대립하고 정치적 대결이 심화된 것은, 이들이 서로 사림과 훈구여서가 아니라, 성종조의 정치가 대간과 대신의 대립구도로 이해되기 때문이다. 심지어 당시엔 사림의 세력은 미약했으며, 김종직을 필두로 사림이 유입되었다고는 하나, 실절적으로 사림으로 규정된 이들이 정치무대에 본격적으로 등장한 것은 기묘사림의 이야기다.

따라서 와그너와 정두희를 비롯한 학자들은 사화를 사림과 훈구의 대립이 아닌, 삼사의 대간과 대신의 대립으로 이해하는 것이 바람직하다고 주장한다. 이는 사화의 피화인에 삼사 대간의 사림 뿐만 아니라 훈구파로 분류되는 이들도 상당수 포함되어있는 것을 설명해준다.

한편 본래 조상은 훈구파로서 성종 ~ 중종조 때 대신이었던 가문이 후손은 정작 사림파로서 선조 때 임용된 대신인 경우도 허다하다. 일부는 이들을 전향사림으로 해석하기도 한다. 앞서 말했듯, 이러한 기존의 통설에 대한 무수한 반례들은 기존의 사림과 훈구 대립구도를 부정한다. 그러면 어떻게 이해하는 게 바람직하는가?

답은 간단하다. 사화는 삼사와 대신의 대립이며, 훈구파와 사림파의 교체는 왕도 정치, 성리학 근본주의를 주창한 신유학의 폭넓은 수용[29]으로 이해된다.[30]

조광조 실각 이후 중종은 훈구 중 특정 권신, 척신에게 힘을 몰아주는 정치를 취한다. 이로 인해 중종 후반기와 이후 인종(12대), 명종(13대) 시기는, 윤원형 등의 외척과 그 일파가 정국을 주도하고 또한 각기 다른 척신 세력들끼리 서로 대립(을사사화)하던 시기였으며, 이 과정에서 사림의 중앙 조정에서의 입지는 약화되어만 간다.

그러나 훈구, 척신 세력들은 그들끼리의 싸움을 통해 차츰 소수화되는 데 반해, 사림은 거듭되는 사화에도 불구, 훈구의 자손들도 흡수해가며 그 세를 꾸준히 늘려간다. 중종 때부터 설립되기 시작한 서원과 향교는 이후 사림과 사족이 조선의 지배자로 군림하는 데 큰 지지 기반이 된다. 이후 이이를 위시로 한 사림의 서인 계열이 훈구척신파를 계승하면서 정치 주도권 싸움은 사림들 사이의 붕당정치로 옮아 가게 된다.

사림의 집권 자연스레 각자 학파와 친소관계에 따라 당을 이루어 서로 대립하게 되는 붕당 정치가 시작되게 된다. 이 과정에서 사림은 크게 이황, 조식 등의 동인과 이이, 성혼의 서인으로 나뉘어져 대립했으며[31], 두 당 간의 갈등은 시간이 갈수록 심해져 정여립의 난을 계기로 기축옥사가 벌어지기도 했다.

그러나 얼마 못 가 조선은 개국 200년 만에 이웃 일본의 대규모 침략을 맞게 되었다. 이 임진왜란은 조선 역사상 가장 큰 사건으로 조선을 크게 둘로 나눌 때 갈림점이 되는 사건으로 임진왜란 이전을 조선 전기, 임진왜란 이후를 조선 후기로 나눈다. 마치 왕망의 난으로 한나라를, 왕망의 난 이전을 전한, 왕망의 난 이후를 후한으로 나누는 것과 같다. 100여 년의 센고쿠 시대 동안 분열되어 있던 일본의 통일에 성공한 도요토미 히데요시는 통일 과정에서 쌓인 여러 내부 문제들이 직면해 있었고, 이 문제들을 풀기 위해 대륙 침략, 즉 한반도 침략을 감행한다. 히데요시는 지휘관을 고니시 유키나가와 가토 기요마사로 삼은 뒤 20만에 육박하는 대군을 동원해 이를 둘로 나눠서 각자에게 준 뒤 전격적인 침략을 단행하고, 오랜 전국시대를 거쳐 강력한 군사력을 갖춘 일본과 달리 200여 년간 평화 시대를 맞이하며 군제 운용이 해이해져 있던 조선은 전쟁 초기 일본군의 침략에 파죽지세로 밀리고 만다.

일본군은 초기의 승기를 바탕으로 수도인 한양을 점령하고 평양성까지 떨어뜨렸으며, 선조는 압록강 앞인 평안도 의주까지 도망쳐야 했다. 그러나 이순신을 필두로 한 조선 수군의 활약, 각지에서 재정비된 의병과 육군의 반격으로 전세는 고착세에 들어갔고, 조정의 요청에 따라 명나라가 지원군을 파병하면서 전세는 오히려 일본에게 불리하게 돌아간다. 결국 일본군은 전선을 남해안으로 물릴 수밖에 없었으며, 결국 정유재란에도 불구하고 일본은 패퇴(철수)하고 조선은 마침내 전쟁에 승리하는 데 성공했다. 그러나 수많은 사망자와 농토 황폐화 등 전쟁 피해도 막심했다.

당쟁은 임진왜란 이후 선조 말, 광해군(15대) 시기에 더욱 극심해진다. 임진왜란 직후 동인은 서인을 정계에서 몰아내는 데 성공한다. 그러나 이 과정에서 동인은 서인에 대한 강경파인 북인과 온건파인 남인으로 갈라졌으며, 북인은 이후 남인마저 실각시켜 조정을 장악하게 된다. 이후 북인은 크게 초강경파와 상대적 온건파인 대북과 소북으로 다시 갈라졌다. 대북은 여러 옥사와 폐모론을 주도하며 소북을 밀어내어 권력 독점 체제를 구축하게 되었으나, 이는 서인 주도의 인조반정을 초래하게 되는 계기가 된다. 반정 이후, 대북은 숙청되었고, 소북은 당파로써의 힘을 잃고 여타 당파에 흡수됐으며[32] '서인 여당, 남인 야당'의 공존 형태의 붕당정치가 구현된다.

한편, 중원의 지배자인 명나라가 농민 반란 등으로 내리막을 걸으면서, 만주의 여진족들은 누르하치를 중심으로 후금이라는 국가를 형성하고 명을 위협했다. 반정을 통해 정권을 잡은 인조(16대) 정권은 광해군의 양면 외교를 비판하며 대명의리론에 기울어져 있던 사대부들의 여론을 따라 정권의 정통성을 인정받기 위해 친명배금을 표방한다. 그러나 이는 후금을 자극하여 정묘호란을 터뜨렸으며, 국호를 청나라로 바꾼 뒤에는 다시 사대(신종)를 강요하게 된다.[33] 조선에선 반발하며 척화론이 크게 대두했으나 청은 대규모 병력을 일거에 투입하여 침공했고 조선은 맞서 싸웠으나 참패하여 청에 굴복하며, 군신관계를 맺게 한다(병자호란). 이때 조선은 국왕인 인조가 삼전도에서 당시 청나라 황제 태종 홍타이치에게 삼배구고두의 예를 표하는 수모를 겪어야 했으며 다수의 백성들이 노예로 붙잡혀 갔고, 왕자들이 볼모로 잡혀가며 청의 내정 간섭을 받고 막대한 공물을 지불하게 되는 등의 적지 않은 타격을 받아야 했다. 이는 조선의 왕실과 사족들에게 큰 정신적 충격을 주었다. 이때의 충격은 이후 청에 대한 반감이 커지며 소중화주의와 예학의 강화, 그리고 북벌론으로 이어지게 된다.

청이 명을 멸망시키고 중원에 자리 잡기 시작한 효종(17대) 대에 이르러서는 내부 간섭이 줄어들게 되었다. 이런 가운데 조선 왕조와 지배층인 사족들이 내세운 이념은 오랑캐에게 당한 굴욕과 원망을 언젠간 갚아주겠다는 북벌론. 그러나 이건 실현 불가능한 정치적 구호였고, 실상 북벌론이 지배적이던 효종 및 현종대의 군사력 증강을 보면 각종 성읍 수축 등 방어력 증대가 중점적이었다.[34] 시간이 지나면서 북벌론은 흐지부지되었으며, 오히려 후기에 들어선 청의 발달된 문물을 배워야 한다는 북학 운동이 전개되기도 한다.

병자호란 이후 조선은 다시 평화기에 접어들었으나, 소빙기로 인한 현종 대의 경신대기근과 숙종 중반기의 대규모 가뭄과 전염병 창궐로 인해 큰 타격을 받아 양란의 후유증 극복은 숙종 후반기에 접어들어서야 이루어진다. 이 과정에서 방납에 대한 폐단을 억제하기 위한 대동법이 전국적으로 실시된다.

인조반정 이후 인조, 효종 대에 걸쳐 유지되던 서인, 남인 공존 체제는 현종(18대)대 예송논쟁을 통해 금이 가기 시작했다. 두 차례에 걸친 예송논쟁 끝에 숙종 집권 초 남인은 서인을 몰아내고, 만년 야당에서 여당으로 거듭나게 된다. 하지만 남인의 조정 장악은 일시적일 뿐이었으며, 숙종의 개입에 따라 환국정치로 심화된다. 세 차례의 환국정치로 인해 끝내 남인은 중앙 조정에서의 영향력을 상실했으며, 집권 서인은 남인을 배척하는 강경파 노론과 남인에게 우호적인 온건파 소론으로 나뉘게 된다.

환국정치를 통해 왕권은 크게 강화되었고, 이로 인해 숙종(19대), 경종, 영조(21대), 정조(22대) 시기로 대변되는 18세기에는 붕당 간의 갈등을 각 당의 인재를 동등하게 고루 등용한다는 탕평책 등으로 조절하는 전제에서 제법 강력한 왕권을 구축할 수 있게 된다. 탕평책은 숙종 시기 환국정치를 거치며 처음 등장한 단어로 경종 시대(20대)를 전후로 한 극한의 붕당 갈등을 조정하기 위한 영종, 정조 시기 인사 정책으로 활용됐다.

특히 조선은 18세기에 접어들면 왕권의 강화 등과 함께 사회적으로는 어느 정도 안정기를 구가한다. 화폐 경제가 마침내 상용화되어 이를 통해 상업이 발달했으며, 또한 청나라의 고증학이 전파되어 일각에서는 북학과 실학이 발달해갔다. 이런 모습 때문에 이 시기가 근대로 나아가는 시대였다는 자본주의 맹아론의 주장이 있다.

반면 신분제인 중기의 반상제 체제가 점차 양인들이 국가에서 발행한 공명첩을 사들이거나 양반 족보를 사들이는 편법으로 양반층으로의 상승을 꾀하게 되면서 흔들리기 시작한다. 18세기 부농의 증가와 더불어 양반 수는 폭발적으로 급증했으며, 부분적으로 면세 혜택이 있는 양반 수의 급증은 재정 감소와 조세 불균형을 초래해 당시의 조세 시스템을 더욱 악화시켰다.[35] 한편, 사림으로 대변되던 사족들이 중앙 사족과 지방 사족으로 이분화되어 조정의 관직이 한양과 그 주변에만 집중되어 가는 관직의 수도권 집중현상이 심화되어 간다.

이런 사회적 모순이 심화되는 가운데, 붕당정치도 사실상 해체 단계에 들어간다. 영조 집권 후반기에는 소론이 사실상 실각하면서 노론 일당만이 권력을 독점하게 된다. 이후에도 소론, 남인 인사들이 탕평의 이름으로 기용되긴 했으나 노론에 맞설 만큼의 실권이 없었다. 탕평이 실질적으로 발휘된 건 영조 전반기(완론탕평)일 뿐, 영조 후반기와 정조 시기의 탕평은 집권 일당인 노론을 견제하기 위한 왕의 견제책에 가까웠던 것. 영조는 후반기에 탕평이라는 미명하에 노론 내 척신들[36]을 통해 노론 사림을 견제했고, 정조는 이미 실권을 상실한 남인과 소론을 적극적으로 기용해 노론 일당 이전의 붕당 정치로의 복원을 꾀했다.(준론탕평)[37]

그러나 정조 시기 노론은 강경파인 벽파를 중심으로 당의 의리를 앞세우며 남인, 소론의 등용에 반발하며 이를 계속 반대했다. 참고로 벽파와 달리 왕(정조)의 뜻을 쫓은 노론 온건파와 남인, 소론을 시파라 일컬었다. 이러한 반대에 부딪친 정조는 결국 말년에 붕당의 복구를 포기하고 노론 시파이자 명문 가문인 신(新) 안동 김씨의 김조순을 세자의 장인(척신)으로 지목하여 세자의 근위세력으로 삼는, 척신 정치로 다시 돌아서는 모습[38]을 보였다.

정조가 사망하고 즉위한 순조가 어렸기에 왕실의 큰어르신인 정순왕후(영조의 계비이자 정조의 할머니)가 수렴청정을 맡게 되었고, 노론 벽파는 정순왕후의 지원을 등에 업고 시파에게 숙청을 가한다(신유박해). 그러나 정순왕후가 죽고 순조의 친정과 함께 노론 시파가 벽파에 반격을 가하며 그나마 남아있던 붕당마저도 사실상 소멸한다. 이런 대립 속에서 순조는 어느 정도 정치를 해보려 했지만 건강이 나빠지며 홍경래의 난 이후로는 크게 낙심하여 정사를 돌보기를 포기했다고 한다.

19세기 전반에는 김조순의 안동 김씨를 중심으로 중앙의 권세가문들이 권력을 장악하고, 이것이 왕권을 능가하는 세도정치가 펼쳐진다. 붕당 정치 때보다 국가가 더 막장로드를 달리게 된 셈. 사실 조선 후기부터 심화된 권력의 수도(한양) 집중 현상은 이런 사태를 어느 정도 예견하고 있었다. 특히 정조가 왕권을 강화하기 위하여 중앙에 집중시켜놓은 권력과 한껏 높아진 왕의 권위가 이런 현상을 부추겼다. 즉, 왕을 위하여 권력을 집중시켜 놓았으나 왕이 어리거나 정치를 하지 않다보니 아무 소용이 없기에 이를 이용하여 권신들이 왕을 마치 입헌군주제하의 왕실처럼 허수아비로 세워놓고 그저 떠받들기만 할 뿐이었던 것. 그러면서 그 권력은 모조리 특정인물이 가져가게 되었는데 정조의 피나는 노력이 악용되어 버린 것이다. 이때 벌어진 상황은 현재 필리핀이나 라틴아메리카, 서아시아가 왜 국가 막장 테크를 타고 있는가를 설명하는데 가장 적합한 족벌 정치 그 자체였다. 왜냐면 안동 김씨 족벌 집단은 고려의 무신정권과 권문세족처럼 국가의 장래나 유지 능력 및 시스템에는 관심이 전혀 없었고 오직 가렴주구에만 몰두하면서 조선을 완전히 붕괴시켜 버렸다. 이는 국가 체제의 말기 증상으로 외세가 쳐들어오지 않아도 이런 국가는 결국 붕괴될 수밖에 없는 것이었다. 붕당이 존재할 때는 그나마 상대 정파를 향해 비판이라도 가할 수 있었는데 붕당이 이미 소멸한 후라... 독재국가가 망하는 테크를 전근대 버전으로 보여준 셈이다.

결국 경제적으로는 토지 생산성이 하락하면서 더 이상의 인구 부양이 힘들어졌고 농민층의 소득 저하로 국가의 재정이 악화되었다. 특히 국가 재정이 악화되면서 사회 보호망이었던 환곡이 부족한 재정을 채우는 기관으로 변질되었는데[39] 이로 인해 농민의 삶은 도탄에 빠졌고, 조선은 본격적으로 국가 막장 테크에 돌입한다.

이러한 상황에서 민중의식이 성장한 징후가 괄목하리만큼 곳곳에서 나타난다. 이 당시 민중들은 착취 체계로 변질되어버린 조세 부역 체계와 탐욕스러운 수령들, 그리고 이와 결탁한 아전과 토호들에게 시달렸다. 이런 상황에서 민중들은 더는 참을 수 없어 전국 방방곡곡에서 '벌떼처럼' 들고 일어났다. 1811년 홍경래의 난[40]이나 1862년의 임술봉기, 진주민란 등이 대표적. 민중들의 계속된 반란으로 인해 조선은 내부적으로 심각하게 흔들리기 시작한다. 한편으로는, 서양의 이양선들이 해안에 출몰하는 등 서구 열강이 조선에 점차 접근하기 시작하여 안보가 불안해진다.

1864년 고종(26대)의 친아버지인 흥선 대원군이 섭정을 통해 당시의 폐해를 시정하기 위해 세도정치 타파, 서원 철폐, 호포법 실시 등 과감한 개혁을 단행했으나, 그 개혁은 어디까지나 구식 질서를 지키기 위한 틀에서 벗어나지 못한 것이었으며, 당시 서세동점으로 대변되는 급변하는 세계 정세와는 거리가 먼 것이었다.[41] 흥선대원군은 두 차례의 양요를 통상수교 거부정책으로 막아냈지만 계속된 권력 독점으로 불만을 품은 고종이 친정에 나서면서 실각했다. 고종 시기 크든 작든 개혁은 진행되었으나 정치적 파트너였던 명성황후의 가문인 여흥 민씨를 중심으로 한 세도정치가 다시 부활하는 문제점도 있었다.

1876년 조선은 메이지 유신의 성공으로 근대화를 이룬 일본과 강화도 조약을 맺으며 개항을 했는데, 이는 그동안 이전까지의 조선이 가지고 있던 외교관을 모조리 뒤엎는 커다란 충격이었다. 이후 1880년대에는 조선의 종주국인 청과 이웃 나라인 일본이 임오군란[42]과 갑신정변[43]을 계기로 내정 간섭[44]을 시작했다. 조선은 이 과정에서 뒤늦게 근대화를 추구했으나, 구 체제를 유지한 상태에서의 점진적 개화(동도서기)를 시도했기에 부국강병을 실현하는데 실패한다.

일본은 동학농민운동을 계기로 일어난 청일전쟁에서 승리함으로써 조선에 대한 청의 영향권을 없애고, 본격적으로 자신들이 조선에 강한 영향력을 행사하기 시작했다. 고종은 이것을 막기 위해 정치적으로 러시아를 끌어들였다.[45]

청일전쟁 전후, 조선은 갑오개혁을 통해 서구화 및 근대화를 강력히 추진했다. 하지만 이 개혁에는 조선에 대한 주도권을 확보하려 하는 일본의 계략이 있었다. 결국 을미사변과 아관파천이 일어나면서 일본과 러시아의 간섭은 더욱 심해지게 된다.

그 후, 고종은 광무개혁을 통해 조선이라는 이름을 떠나 보내고 대한제국을 선포하며, 황제국임을 세계에 널리 알렸고, 안정적인 근대화를 시도하려 했다. 실제로도 서울전차 및 경인선 개통과 만국우편연합 가입, 군사력 강화, 화폐 개혁 등 어느 정도의 성과는 있었으나, 일본과 러시아의 내정간섭을 막기에는 너무나 뒤늦은 처사였고 이것도 구 체제를 유지한 상태에서 시도한터라 결과적으로 성공하진 못했다.

결국 일본은 러일전쟁에서도 승리하고, 1905년에 을사조약을 체결함으로써 외교권을 강탈하여 대한제국에 대한 주도권을 완전히 장악했다. 심지어 1907년에는 정미7조약으로 사법권과 경찰권마저 빼앗기게 되었고, 이후 대한제국을 강제로 식민지화하기에 이르며 군대까지 강제로 해산시켜버렸다. 결국 1910년, 경술국치로 대한제국이 일본에 정식으로 합병되면서 1392년에 고려를 멸망시킨 태조 이성계가 세웠던 조선 왕조는 약 5백 년의 역사를 뒤로한 채 무너지고 만다.