인신공양

人身供養 / Human sacrifice

살아있는 사람을 의식용 제물로 바치는 것. 인신공희(人身供犧)라고도 한다. 당연한 소리지만 비인격적 행위로, 현대 사회에선 살인죄에 해당된다.

중국 상나라나 지중해 페니키아 등 고대에는 유라시아에서도 국가 주도로 일어나는 경우가 꽤 많았으나 점점 사라져 고대 이후의 유라시아에서는 국가 단위로 행하는 인신공양은 매우 찾기 힘들어졌다. 가장 가까운 역사에서 체급이 큰 국가가 국가 단위로 인신공양을 실시한 경우로는 잉카 제국, 아즈텍 제국 등 15세기 중남미 국가의 사례가 있지만 국가권력이 행하는 대규모 인신공양이 사라졌을 뿐 현대에조차 여전히 제3세계 오지 등 제대로 된 국가의 행정력이 미치지 못하는 곳에서는 사적으로 행하는 인신공양이 존재한다. 다만 문명화된 대부분의 현대 사회에선 사라진 악습이다.

인신공양이 일어나는 이유는 원시 종교에서 제사를 지낼 때 귀한 제물을 바칠수록 신령이 기뻐하고 더 큰 은혜를 내린다는 인식이 보편적이었기 때문이다. 따라서 대부분의 지역에서 중요한 제사일수록 제물로 최고급 소, 말 등 자신들이 가진 것 중에 가장 귀한 가축을 신에게 제물로 바쳤다. 이런 관념의 연장선상에서 '가축보다 더 귀한 인간을 제물로 바치면 더 큰 보상을 받을 것'이라는 발상으로 인신공양이 시작되었을 것이다. 이러한 인식을 드러내는 단적인 사례로는 구약성경에서 신이 아브라함에게 아들을 바치라고 명령하는 에피소드가 있다. 아들처럼 소중한 것을 귀신에게 바칠 정도의 믿음과 정성이 있다면 귀신을 능히 감동시킨다는 것이다.

고대 사회는 신분제였기 때문에 당연히 제물로 쓰이는 인간도 등급이 있었다. 처음에는 포로나 노예를 바쳤지만 부족하다고 판단할 경우 자국민을 바쳤고 그것도 모자라면 귀족, 최후에는 왕 자신이 제물이 되기도 했다.

또 다른 설에 의하면 인신공양은 인간의 원시적인 생존본능으로서 집단을 유지하고 생존하기 위해 동물들이 경쟁집단이나 무리 속의 약한 새끼를 죽이듯 집단의 약자를 희생하는 행위가 종교가 생겨난 이후 종교적 정당성이 붙으면서 생겨났다고도 여긴다.

인신공양은 매우 계산적인 의미에서 이루어지기도 했다. 후술하겠지만 순장은 정적 제거용 명분, 아즈텍에서는 피지배민족들의 장기적 착취 겸 피지배 민족들이 치고 올라오지 못하게 막는 억제력 노릇을 했다. 한편 위기상황에서 신앙의 힘으로 어떤 사건을 수습해보겠답시고 비효율적인 인신공양을 저지르는 사례들도 역사상에 있었다. 페니키아 지역의 인신공양 등이 그 예시다.

순장도 인신공양에 해당된다. 그런 의미에서 진시황은 이쪽의 기네스북 감이다.

현재까지 발견된 가장 오래된 인신공양의 흔적은 현대 튀르키예의 자외뉘 유적에서 발견된 것으로, 기원전 6천 년대의 흔적이라고 추정한다.

메소포타미아와 팔레스타인 지역은 바알, 다곤, 그모스, 몰렉을 숭배하면서 인신공양이 이루어졌다. 몰렉은 페니키아인들이 믿는 유력한 신령이었는데 폭풍과 풍요의 신이던 바알-함몬과 동일시되기도 했다.

지중해의 고대 역사가들의 기록에 따르면 페니키아인들이 몰렉에게 제사를 지내는 방식은 매우 무시무시하여 후세인들의 상상력을 자극했다. 거대하게 청동으로 몰렉 신상을 만들었는데 신상은 (마치 물건을 받을 때처럼) 거대한 손바닥을 편 자세를 취했다. 신상의 몸체 가운데엔 거대한 아궁이가 있는데 아궁이에 불을 지펴 몰렉 신상을 빨갛게 달구어 놓고 페니키아 시민들의 맏아들을 갓난아기일 때 산 채로 빨갛게 달궈진 몰렉 신상의 손 위에 올려놓는다. 이때 아기는 타 죽으면서 굴러 떨어져 아궁이로 들어가고 아기의 비명과 부모의 울부짖는 소리를 지우기 위해 엄청나게 큰 북을 두드렸다.

이러한 페니키아인들의 풍습은 그들이 세운 지중해 전역의 도시들에도 존속되어 카르타고 시민들은 전투에서 대패하자 귀족 아기 300명을 몰렉에게 제물로 바치기도 했다. 이들은 처음에는 평민과 노예 아기들을 추려서 300명을 바쳤지만 그래도 싸움이 잘 풀리지 않자 귀족들의 아기를 바쳐야 효험을 본다는 주장에 귀족 아기 300명을 바친 것이다. 토펫 문서도 참조.

페니키아인들의 이러한 풍습은 로마인들이 3차 포에니 전쟁 이후 카르타고의 멸망을 정당화하기 위해 언급하는 소재이기도 하였다. 즉, '이런 악독한 민족은 멸망당하고 노예로 팔리는 것이 당연하다.'는 식이다.

성경에서는 주변 국가들의 이런 인신공양 의식을 비난하고 정죄하지만 입다, 이삭 등의 사례처럼 유대교가 제대로 정립되기 전에는 히브리인들도 인신공양 의식을 치렀을 것으로 보인다.

카르타고의 인신공양 풍습을 비판하던 로마인들도 인신공양을 한 적이 없던 것은 아니었다. 기원전 216년 칸나이 전투에서 패하자 로마인들은 공황에 빠져 신이 내린 징계라고 생각해 죄를 지었다고 판단한 여사제를 생매장하고 우량아를 아드리아 바다 한가운데에 산 채로 던져넣었다. 또한 킴브리 전쟁 당시 로마군이 게르만족에게 연전연패하였을 때에도 급하게 인신 공양을 실시했다.

이외 일반적으로 알려진 것과 달리 죄수를 검투 경기에서 맹수 먹이로 던져준 것은 사형의 일종으로 연쇄살인범, 유괴살인범 등 중범죄자나 도적단의 수괴, 기독교도 같은 사상범에게 내려지곤 했다. 로마 이전 에트루리아의 검투 경기는 일종의 제사였고 로마의 검투사 경기도 초기에는 전쟁 포로들을 데리고 벌이는 희생제적 성격이 있었다. 고위층의 주관 하에 추모 경기로도 자주 벌여졌으며 스파르타쿠스는 반란을 일으키며 로마군 포로들로 전사자들에 대한 추모 경기를 벌여 복수하기도 했다.

카이사르의 갈리아 전기 제6권의 16절에 켈트족이 나무를 엮어 만든 거대한 사람 모양 우리에 사람과 가축 등을 집어넣고 불에 태웠다는 내용이 언급된다.[1] 저 기록을 기반으로 1973년 위커맨이란 영화가 개봉했다. 근세에 이르러 고대 켈트인에 대한 관심이 높아짐과 동시에 당시의 인신공양에 대한 호기심을 자극해 이와 같은 여러 가지 상상도가 나오기에 이르렀다. 카이사르와 비슷한 시기인 기원전 1세기에 그리스 지리학자 스트라본도 켈트족의 인신공양 풍습을 저서에서 짤막하게 언급했다.

그러다가 2세기 초 로마의 하드리아누스 황제가 처음으로 로마 제국 전역에 인신공양 금지령을 내린 뒤 지중해 지역을 중심으로 로마 제국 영토에서 인신공양 문화는 완전히 소멸하였으며 이후 로마 제국이 그리스도교화되면서 인신공양은 자연스럽게 최대의 금기로 자리잡았다.

게르만족에서도 인신공양을 행한 기록이 있다. 로마 역사가 타키투스는 토이토부르크 전투에서 아르미니우스의 게르만족 전사들에게 습격당해 궤멸당한 바루스 예하 로마군 3개 군단의 포로들 가운데 장교급 인물들의 해골들은 예외 없이 나무에 꽂혀 있었는데 이들은 게르만족의 부족들에게 붙잡힌 뒤 산 채로 나무에 꽂혔다는 목격담을 전하였다. 9세기 무렵 프랑스를 침략한 노르드인 바이킹들도 붙잡은 포로들을 모두 나무에 매달아 죽였는데 이는 전쟁신 오딘에게 바치고자 일부러 인신공양을 한 흔적이었다.

슬라브족, 발트족도 그리스도교가 전래될 때까지 성숙한 처녀나 청년들을 대지나 풍요의 신에게 제물로 바치는 인신공양 풍습을 유지했다. 이를 토대로 제작된 발레가 봄의 제전이다.

유럽에서 과거에 실제로 인신공양을 하였다는 구전설화들 중에는 과거 이민족에게 당한 납치나 약탈 등을 비유하거나 은유하는 경우도 적지 않다. 대표적으로 폴란드의 도시 크라쿠프의 건립과 관련하여 '바벨의 용' 전설이 있다. 옛날 그 땅을 그락(Grakch)이란 임금이 통치하였는데 그락 시절 바벨 언덕 아래 동굴에는 무시무시한 용(Smok Wawelski)이 살았다. 이 용은 매일 기어나와 집을 파괴하고 가축들을 잡아먹었는데 이 용을 달래기 위해 왕은 어쩔 수 없이 용이 좋아하던 처녀들을 용에게 제물로 바쳤으먄서도 전국의 용사들에게 용을 물리치는 자에게 큰 상을 주고 공주와 결혼시켜 주겠다고 약속했다. 많은 용사들이 용을 상대했으나 안타깝게도 모두 실패하고 말았다.

그러던 어느 날 스쿠바(Skuba)라는 신발 제작공이 임금을 찾아와 양가죽과 유황을 부탁했다. 스쿠바는 유황을 양가죽에 넣고 용의 동굴 앞에 두었다. 용이 동굴에서 나와 이것을 잡아먹자 엄청난 갈증과 고통이 엄습했다. 그래서 동굴 앞에 있던 강물을 허겁지겁 퍼마셨는데 너무 많이 마신 나머지 그만 배가 터져 죽었다고 한다. 왕은 약속대로 신발장이에게 공주와 결혼을 허락했고, 그 뒤 스쿠바는 장인의 이름을 따 크라쿠프라는 도시를 세웠다고 한다.[2] 이 이야기가 암시하듯 초기에 이 마을은 평화롭지만은 않았는데 현재의 해석으론 이 이야기의 용은 6세기 후반 이 일대를 침입했던 아바르 칸국을 상징할 가능성이 크다고 한다.[3]

참고로 이와 비슷한 처녀를 용, 뱀, 지네 등에게 바치는 구전 전승은 동아시아, 사하라 이남 아프리카 등에도 흔하다. 대개 유럽이나 동아시아의 인신공양 설화는 주인공이 괴수를 무찌르면서 해피엔딩으로 끝나는 것과 다르게 사하라 이남 아프리카에서는 소닝케족의 인신공양 설화에서 보듯 비극적 결말로 이어지는 경우가 더 많다고 한다.

소설이기는 하지만 독일의 슈토름이 쓴 <백마의 기수>에는 사람 대신 강아지를 제방에 묻으려다 주인공의 제지로 구해지지만 인부들은 영 못마땅해 하는 장면이 나오는데, 제방 같은 걸 세우려면 인신공양은 아니더라도 생명 하나 정도는 바쳐야 한다는 풍습의 반영으로 읽히기도 한다.

아메리카 대륙에서는 근세까지 인신공양 풍습이 존재했다. 물론 아메리카 대륙은 현생 인류가 정착한 시기와 고대국가 수준의 사회 체계가 형성된 것이 유라시아 대륙보다 훨씬 늦었음은 염두에 둬야 한다.

특히 메소아메리카에서 인신공양은 보편적인 풍습이었다. 이런 경향은 중남미 문명을 한 번 리셋시킨 거대한 가뭄 이후 급격히 늘어났는데 가뭄으로 말미암은 기근의 공포가 인신공양을 지속하게 한 요인이었던 듯하다.

아메리카 대륙에선 대형 가축이 전무했기 때문에 그 반대급부로 인신공양이 성행했다는 주장이 있다. 말과 낙타는 아메리카 대륙에서 1만여 년 전에 멸종했고 가축이라고 해봐 야 토끼, 칠면조, 개 정도였으며 남미 한정으로는 라마와 알파카가 전부였다. 라마와 알파카라는 대형 초식동물을 가축화하는 데 성공한 잉카 제국은 근세까지의 아메리카 대륙 국가들 중에선 인신공양의 규모가 작은 편이었고 인신공양 후에 그 제물로 바친 인육을 먹는 문화도 없었다. 굳이 인간이 아니더라도 대량으로 바치고 또 먹을 수 있는 대형 가축이 있었으니까.

잉카 제국은 선택된 대상을 절벽에서 떨어뜨려서 신에게 바치는 방식을 사용했다. 어린이를 제물로 바치는 카파코챠(capacocha)라는 의식도 있었는데 요한 라인하르트(Johan Reinhard) 등 학자들이 미라를 연구하여 여러 가지가 알려졌다. 1년에 2명 정도씩 성스럽다고 여겨진 산꼭대기 제단에서 어린이들을 교살하거나 둔기로 머리를 강타해 죽이거나 잔뜩 취하게 한 후 산 채로 파묻는 방법으로 살해했으며 취하게 한 후에 산꼭대기 제단에 그대로 방치하여 얼어죽게 하기도 했다.

1999년 아르헨티나 룰라이랄코 화산에서는 잉카 제국 시기 제물이 된 걸로 추정되는 어린이의 미라 3구가 발견되어 연구가 크게 진척되었다. 해당 미라들을 연구한 결과, 미라들에게 다량의 알코올, 마약 성분과 평상시에는 영양 상태가 그리 좋지 못했지만 사망하기 얼마 전부터 상류층들이 먹는 것과 같은 식사를 한 흔적이 발견되었다. 따라서 하층민 아이들을 제물로 선택하여 한동안 매우 호사스러운 생활을 하게 해 주었으며 공양의 순간에는 취하게 만들었다고 추측된다. 미라들의 머리카락이 짧았는데 잉카에는 신분이 바뀌면 머리카락을 자르는 관행이 있었다. 아마도 이들은 제물로 선택된 뒤 신분이 상승한 것 같다.

미라들 중 가장 나이가 많은 15세 가량 소녀의 미라에서는 다른 미라들에 비해 매우 많은 알코올과 마약 성분이 발견되었는데 죽기 직전이 아니라 무려 1년쯤 전부터 복용한 것이었다. 다른 제물들은 어려서 몰랐지만 이 소녀는 자신에게 닥칠 일을 알았고 소녀를 진정시키기 위해 유독 많은 알코올과 마약을 사용했을 가능성이 있다고 추정한다.

마야 문명에서는 국왕이 자신의 위엄을 높이고 신의 존엄을 드러내고자 스스로 출혈을 하거나 혀에 구멍을 뚫는 식으로 자해했다고 한다.[4] 건장한 전사들을 뽑아 3kg 남짓한 무거운 고무공을 허리와 허벅지로 쳐 내는 마야 공놀이(pitz)를 하고 그 선수를 제물로 바치곤 했다. 인터넷에서는 패자를 제물로 바친다거나 승자를 제물로 바친다고 알려졌지만 실제로는 승패에 관련 없이 제물로 찍힌 쪽을 바쳤다고 한다. 마야 유적지에는 마야 공놀이를 하는 장소와 함께 이들을 인신공양한 연못(Cenote)을 발견할 수 있다. 마야의 공놀이에서 공양된 사람의 숫자는 제물의 머리로 벽을 쌓을 정도였다.[5]

북아메리카의 아메리카 원주민들 사이에선 중남미의 마야나 아즈텍, 잉카에 비해 인신공양은 적었지만 미시시피 문화권 대도시에는 제례 목적의 희생 및 순장 풍습이 있었던 것으로 추정되며 평원에 살았던 포니족[6] 등 일부 부족에게 풍요를 기원하는 인신공양 의식이 있었다고 한다. 디스커버리 채널에서 방영한 인신공양 관련 다큐에 따르면 흙을 쌓아 만든 거대한 산 모양의 제단에서 행했다. 제물로 선택된 인간은 말뚝에 묶인 채 화살에 맞아 죽었는데 이때 흘러내린 피가 땅을 기름지게 만든다고 믿었기 때문에 희생자를 곧바로 처형하지 않고 몸 곳곳에 화살을 쏘아 고슴도치로 만들며 천천히 진행하다가 마지막에 급소를 맞혔다. 이들이 인신공양을 행하던 제단은 아직까지 남아 있다.

사실 토목공사판엔 인신공양류 루머도 제법 있는 편인데, 기술이 발전하고 노동자 안전에 대한 관심이 훨씬 커져 이전 시대에 비해 사망자가 크게 줄어든 현대에도 토목 판에는 간간히 희생자가 나오고 다양한 루머와 미신들이 존재하는 마당에 근대 이전엔 더 심했을 것이라는 추정은 가능하다. 이게 여러 억측과 겹쳐서[7] 이런저런 인신공양류 루머로 발전한 것 아니냔 말도 있다.

  자세한 내용은 아즈텍 제국/인신공양 문서 참고하십시오.

중남미의 마야와 아즈텍, 잉카 문명 일대에서는 인신공양이 상당히 흔했고 아즈텍과 마야가 위치한 곳인 메소아메리카는 인육을 먹는 제례 문화가 자연스럽게 존재했을 것으로 추정된다. 그중에서도 아즈텍 제국은 15세기까지 대규모 인신공양 풍습이 남아있었다는 점이 특징적이다.

다만 한국 인터넷에 알려진 대로 인신공양을 위해 주변국과 백성을 가축 취급했다는 설은 사실이 아니며, 그 증거로 알려진 우에이 촘판틀리 등의 자료들도 콩키스타도르가 자신들의 전적을 부풀리고 영웅화하기 위한 과장과 왜곡이 많이 가미되었다. 또 살아있는 사람을 인신공양한 뒤 즉시 그 인육을 먹었다는 설 역시 진위여부에 대해서 현대에 논란이 많으며, 2020년대 이후 아예 종교제의에도 식인이 포함되지 않았다는 설이 부상하고 있다.

여기서 주의해야 할 것은 인신공양과 식인은 구별해서 볼 요소라는 것이다. 인신공양과 식인이 동시에 이루어진 사례도 있으나, 인신공양은 존재해도 식인이 이루어지지 않은 경우도 흔했다. 또 다른 문명까지 살펴보면 인신공양은 없었어도 고인을 추모하는 차원에서 시체의 고기를 먹는 풍습도 존재한다. 최근 학계에서는 아즈텍의 식인설은 신뢰하기 어렵다고 보는 추세다.

에르난 코르테스의 정복으로 아즈텍 제국이 멸망하면서 대규모 인신공양과 식인 행위는 막혔고 아즈텍 출신의 생존자들과 타 부족의 소규모 인신공양 문화도 기독교와 돼지를 비롯한 가축들이 들어오면서부터 사라졌다.

속설과 다르게 아즈텍이 멸망한 원인은 인신공양에 대한 원한 때문이 아니며,[8] 코르테스의 의지보다는 동맹군의 의지가 더 컸다. 아즈텍은 가진 자원에 비해 나라의 규모가 너무나도 컸으나, 이에 그치지 않고 전쟁 준비까지 했는데다가 메소아메리카 특유의 혹독한 환경으로 인한 재해까지 겹치면서 언제나 자원 비축분 고갈 문제에 시달렸다. 따라서 속국과 연합체에 속한 주변국에 지나치게 자주 공물을 요구했고, 이는 불만과 반발심을 지속시켜 스페인군의 침략과 함께 이들의 반란으로 이어졌다.

이런 자원 부족 문제와 잦은 기근은 아즈텍뿐만 아니라 톨텍 문명 등 이전의 메소아메리카 문명에도 동일하게 적용되는 리스크였다. 그래서 다른 문명권에 비해 메소아메리카 문명은 잠깐의 전성기 뒤에 순식간에 무너지고 다시 건설되는 일이 흔했다. 애초에 메소아메리카 문명권에서 인신공양 풍습이 이렇게 오래 지속되었던 이유 역시 문명 정착 시기가 늦어서 농업이 늦게 발현했다는 점과, 여러 문명이 순식간에 무너질 만큼 자연재해가 흔했기에 인신공양 종교로 이에 대한 두려움을 불식시킬 수밖에 없었다는 점이 원인이었다. 그나마 대형가축이 있었다면 인간을 이로 대체할 여지가 있었겠으나, 메소아메리카는 그마저도 부재했다.

자세한 내용과 경위는 아즈텍 제국/인신공양 문서 참조.

16세기에 중남미의 대부분이 에스파냐의 식민지로 통합되면서 새로운 지배자가 된 에스파냐는 인신공양을 금지하고 엄격한 가톨릭 신앙을 부족들에게 강요했으며 그들의 종교시설을 파괴했는데 이 과정에서 인신공양은 부족의 전통문화와 함께 소멸하였다.

이 여파는 오래 남아서 21세기에도 틀락스칼라와 멕시코 시티간의 지역감정이 좋지 않다. 오늘날 틀락스칼라 입장에서는 멕시코 시티 측이 스스로를 과거 적국이었던 아즈텍의 후예로 지칭하는 것과, 멕시코 시티 입장에서는 틀락스칼라가 오래동안 스페인의 앞잡이 노릇을 하며 문화탄압에 가담했다는 것이 서로의 감정을 자극하기 때문이다.

중국에서는 희생의 제물로 사람을 쓴 적이 있는데 사람을 팽(烹)[9]하거나 칼로 죽여 그 피를 희생의 제물로 썼다는 기록이 있다. 특히 상나라 시대에는 주변국에서 포로를 잡아 인신공양을 하는 일이 팽배했고 상나라 건축물 유적지에는 건물의 안정을 기원하고자 기둥마다 사람 머리를 수십 개씩 묻었던 흔적이 발견되기도 했다. 사마천이 사기에서 전하는 상 왕조 마지막 왕인 주왕(제신)이 달기와 함께 행했다는 포락(불에 달군 쇠기둥)이니 돈분(뱀구덩이)이니 하는 갖가지 해괴한 형벌들이 상의 인신공양 풍습을 설화적으로 각색한 것이라는 이야기도 있을 정도다. 상나라의 멸망 원인은 인신공양으로 인해 원한이 쌓인 주변국의 불만으로 추정하기도 한다. 蔡(채나라 채), 難(어려울 난) 등 몇몇 한자는 인신공양의 풍습에서 유래한다고 추측한다.

순장 풍습도 있었는데 금지와 부활이 반복되다 청나라 중반기 대에 이르러서야 완전히 사라졌다.[10] 물론 순장을 악습이라고 비난하는 사람은 오래 전부터 있었는데, 공자도 순장[11] 풍습을 천벌받아 자손이 끊어질 일이라고 저주했고, 춘추전국시대 인물인 서문표가 인신공양을 일삼으며 백성들을 착취하는 무당과 지배세력을 그럴듯한 핑계를 대며 인신공양을 하던 강물에 던져넣어 인신공양 풍습을 없앤 이야기에서 볼 수 있듯 중국 사회에서도 오래 전부터 지식인들은 이를 혐오하는 모습을 보였다. 허나 한족 이외에도 거란족, 만주족 등 순장 풍습을 유지하고 있던 유목민족들이 계속 유입되어 쉽게 없어지지 않은 듯하다. 물론 이는 순장이라는 풍습이 지닌 의외의(?) 정치적 유용함도 한몫했다. 순장 항목 참조.

오죽하면 당태종이나 당현종의 치세에도 '궁을 짓는데 어린 남녀를 기둥 밑에 묻어서 압승(壓勝)한다.'는 유언비어가 나돌아서 사람들이 집집마다 자식을 숨기는 지경에 이르렀고, 황제가 이를 알고 불쾌하다며 관에 명령해 엄금하게 했다는 기록이 있다.

한편, 이런 동아시아 지역에 널리 퍼져있던 고전적 토착 인신공양 풍습이 외래 종교인 대승 불교와 오랜 기간 결합하여 동아시아 대승 불교 내에서 독특한 풍습들을 만들어내기도 했는데, 이런 풍습들 중 하나를 소신공양이라고 한다. 동아시아 지역 내에서 광범위하게 전해지는 불가 승려들의 자기 희생 설화가 이런 배경에서 만들어진 것이다.

고대까지 일본에서는 인주(人柱)[12]라 하여, 큰 공사인 성 쌓기, 다리 놓기 등을 할 때 사람(주로 포로나 하층민들)을 산 채로 묻거나 기둥에 묶어 화장시키거나 물에 빠뜨려 죽이는 일이 있었다고 한다. 현지에선 히토바시라라고 불리기도 한다.

<일본서기>에 따르면 스이닌 덴노 재위 28년(기원전 2년?)에 천황이 직접 순장을 금한다는 지시를 내렸다는[13] 기록이 있다. 이는 반대로 말하면 고대에는 순장이 자주 이뤄진 것으로 보이며, 실제 《삼국지》 위서 동이전 왜인조를 보면 247년 (왜국 여왕) 비미호가 사망하니 무덤을 크게 만들었는데 지름이 100여 보이고, 매장된 노비가 백여명이었다는 구절이 있다.

그러다 중세와 근세를 거치며 고대부터 이어진 순장 금지령과 불교, 유교의 도입, 그리고 국가에 의한 법치 체제가 강화되며 비인격적, 미신적 제도도 점차 줄어드는 양상을 보인 것으로 보인다. 또한 인신공양을 없애고자 정치가들도 애썼다. 헤이케모노가타리에는 12세기 타이라노 키요모리가 송나라와 교역하려는 거점으로 삼고자 지금의 고베에 신도시 후쿠하라를 건설하면서 앞바다에 인공섬 쿄가시마(経が島)라는 섬을 조성할 때 매립공사가 수월하게 진행되지 않아서 오래된 미신에 따라 동자 서른 명을 제물로 바다에 던져서 공양해야 한다는 이야기가 나오자 키요모리는 '사람 먹고 살자고 하는 공사인데 사람을 죽일 수는 없다.'며 거절하고 대신 불경을 적은 돌을 매립부지에 던져넣어서 공사를 마칠 수 있었다는 일화가 있다.

도쿄 천황 거처인 고쿄[14]의 입구에는 1628년에 세운 망루인 후시미야구라(伏見櫓)가 있었는데 1923년 관동대지진으로 파괴되었다. 이후 수리하고자 성문 아래를 파냈는데 1925년 6월에 시신 16구가 발견되었다. 당시 풍문에 따르면 시신은 똑바로 선 상태에서 머리 위에 옛날 동전 한 닢씩을 얹은 채 묻힌 기괴한 모습이었다고 한다. 전술한 '히토바시라'로 바쳐진 시신이 아니냐는 소문이 무성하게 퍼지자[15] 이에 궁내성은 도쿄제국대학의 문학박사 쿠로이타 카츠미(黒板勝美) 교수에게 조사를 의뢰하였는데 조사 결과 '시신이 똑바로 서 있지도 않았고 여러 가지 요소들을 봤을 때 그냥 옛날 무덤의 흔적'이라는 결론이 나와 발견된 시신을 수습하고 일을 마무리했다.

구체적인 조사 결과 및 현재의 학설에 따르면 일본에서는 사찰 경내에 무덤을 쓰기도 하는데 16세기 말 도쿠가와 가문이 에도 성을 접수하고 거대하게 확장할 적에 해당 부지에 있던 신사와 사찰들을 이전시켰는데 이들이 이전하면서 미처 챙기지 못하고 남은 무덤들이 있었다고 한다. 이 무덤들을 관리하던 사찰이 사라지고 시간이 흐르자 이 무덤들의 존재가 잊혔고 후대에 이를 모르고 평탄해진 무덤들 위에 망루를 지었다고 한다. 인신공양을 금지하고 성리학을 국가 통치 이념으로 받아들인 에도 막부가 히토바시라를 썼다는 것이 말이 안 되기 때문에 이들이 히토바시라였다는 것은 오늘날 부정된다. 이처럼 인신공양의 흔적임이 부정되었지만 우연의 일치로 후시미야구라에서 시신이 발견된 이야기는 오늘날까지 두고 두고 남아 '인신공양 아니었겠느냐.'는 도시전설로 이어진다.

한반도 측 기록 중 중세 일본인들의 인신공양에 관련해 언급하는 고려사 변안열 열전 기록이 있다. 고려 말 고려를 침공한 왜구가 1380년 진포해전으로 고려 해군에 의해 돌아갈 선박을 망실하자 육지로 피신해 내륙을 휩쓸던 와중에 두 세 살 정도 된 여자아이를 죽이고 배를 갈라 그 시체를 씻어서 뱃속에 쌀을 넣고 제사를 지낸 후 그 쌀을 먹고 점을 쳤다는 기록이 있다.

삼국지 위서 동이전을 통해 고대 한국의 인신공양 풍습이 기록되어 있다. 부여는 흉년이 들었을 때 왕(!)을 죽이는 인신공양 풍습이 존재했고, 가야에는 권력자가 사망했을 때 하인 등을 함께 묻는 순장 풍습이 있었으며[16] 신라도 순장 풍습이 존재했다. 그러다 신라는 지증왕 때인 6세기 초반에 법으로 순장을 금지했고, 6세기 중반 진흥왕 때 가야를 정복하면서 가야 일대도 순장 풍습이 사라진다.[17]

2000년에 현 국립경주박물관 터를 발굴하면서 남북국시대의 신라 왕실에서 직접 관리한 것으로 추정되는 우물에서 아이의 뼈가 발굴되었다. 아이가 사고로 죽은 뒤 폐쇄된 우물이라고 주장하는 이들도 있었지만 학자들은 우물에서 발견된 동물의 종류가 15종이라는 점, 밑에 함께 묻힌 토기가 가지런히 정리되어 있는 점, 가장 위쪽에 아이의 인골이 엎어져 있던 점, 인골 위에 바로 덮인 우물 상석과 그 위를 흙과 자갈로 매립한 흔적이 남아 있는 점, 아이가 우물에 빠졌음에도 그 시체를 건져내지 않은 점을 들어 인신공양을 행했다고 추측했다. 하지만 언제, 무엇을 목적으로 인신공양을 하였는지는 아직도 의문이다.# 해당 내용을 다룬 KBS 역사스페셜 영상.

2017년에는 경주 월성 터에서 성벽 아래에 묻힌 인골 두 구가 발견되기도 했다.# 같이 묻힌 제사용인 듯한 토기나 인골의 위치 등을 보아 일본, 중국처럼 인주(人柱)를 한 사례라고 추정한다. 만약 인주가 맞다면 지금까지 한국에서는 최초로 발견된 사례. 신라시대 인신공양의 흔적은 2021년에도 추가로 발굴되었다.# 발굴조사 결과 월성의 축조시기가 4세기 중엽으로 추정되어 6세기 지증왕 때 순장을 금지했다는 기록과 모순되지 않는다.

에밀레종이라는 이름으로도 잘 알려진 성덕대왕신종은 전설에서 종을 만들기 직전 쇳물에 살아있는 아이를 넣고 만들었다는 인신공양 내용을 담은 전설이 널리 알려졌지만 현대에 과학적으로 조사한 결과 사실이 아니라는 게 밝혀졌다. 당장 위에서도 설명했듯 신라는 지증왕 이후로 순장과 같은 인신공양을 금지하였고 생명을 중요시하는 불교에서 종을 만든다고 살아있는 아이를 쇳물에 넣는 일도 말이 안 맞기 때문이다.[18] 쇳물에 아이를 넣으면 잔혹성은 둘째 치더라도 불순물 때문에 진작에 종에 금이 가거나 심하면 깨져서 박살났을 것이다. 이에 대해서는 일제강점기에 쓴 소설 내용이 잘못 전해졌다는 설도 있는데 성덕대왕신종 항목 참고.

삼국시대 후기부터는 지배 계급이 순장을 포함한 인신공양을 적극적으로 금지해서 만약 걸리면 지위고하를 막론하고 엄하게 처벌을 가했다. 게다가 고려 중기 이후 불교와 유교가 자리잡으면서 민간에서도 인신공양은 천벌받을 만한 사악한 짓이라는 생각이 보편화된다. 덕분에 고려시대에는 대부분의 지역에서 사라졌지만 동시에 민간 사회에서는 지속적으로 인신공양 풍습이 소문으로 떠돌았던 모양이다. 대표적인 일화로 고려의 권신 최충헌이 집을 지을 때 어린아이들에게 오색 옷을 입혀서 네 귀퉁이에 묻어 재앙을 피하려고 한다는 소문이 돌았다. 그러자 백성들이 두려워 아이들을 숨겼고, 최충헌은 놀라 그런 일은 하지 않는다는 방을 붙여 소문을 진정시켰다고 하다.

다만 민간에서 인신공양이 완전히 사라졌다고 장담할 순 없는 것이, 조선 전기 문신 신숙주가 일본에 사신으로 갔다오는 뱃길에서 풍랑을 만나자 뱃사람들이 해신의 분노를 잠재워야 한다면서 어린 여자를 바다에 산제물로 바치려고 했는데 신숙주가 그걸 못하게 막았다고 쓴 기록도 있다. 해당 내용은 민간에서의 잡담 및 만담을 모은 야사집인 서거정(徐居正)의 '필원잡기(筆苑雜記)'에 있는 기록으로 신빙성 여부는 논란이 있지만, 당대 민간에서 이런 설화가 떠돌았다는 사실은 알 수 있다. 물론 이는 실제 있었다손 치더라도, 전근대 국가의 통치력이 완벽히 미치지 못하는 그늘에서 이뤄지는 특수한 사례들이었을 것이다.

당장 임금과 권력자를 비난하는 유언비어 1순위가 '왕이 궁을 짓는데 기둥 밑에 어린아이를 잡아다 묻는다 하니 아이가 있는 사람은 멀리 도망가야 한다.'였다. 반대로 생각해 보면 조선은 일반 백성까지 인신공양을 끔찍한 악습으로 생각했다고 추측할 수 있다.

한국민족문화대백과에 따르면 강계군 곡하면에는 여진족이 처녀를 제물로 바쳐 제사를 지냈다는 옛터인 인제원(仁濟院)이 남아 있었다고 한다.[19]

인도에서는 과부를 불살라 죽이거나 본인이 뛰어드는 사티라는 인신공양이자 악습이 힌두 사회에서 꾸준히 반복되어 금지와 부활이 반복되었다. 그나마 근현대 사회 들어선 많이 줄어들었지만, 21세기에도 관련 기사가 종종 뜰 정도. 질긴 풍습이라 쥘 베른의 소설 80일간의 세계일주에서도 관련 묘사가 나올 정도다. 여담으로 인도의 마피아라고 할 수 있는 범죄 조직 터기는 무굴 제국 시절 칼리 여신에게 제물로 바치기 위해 여행객들을 살해하던 광신도 집단에서 기원했다고 알려졌지만 실제론 금품을 노린 노상강도들이었다는 게 정설이다. 인디아나 존스 시리즈의 죽음의 사원 편이 터기를 모티브로 해서 만들어졌다. 영화에서 인신공양하는 광신도들이 믿는 신도 칼리다.

네팔에서는 쿠마리라는 어린 여자아이를 여신의 화신으로서 바치는 악습이 존재하는데, 그나마 사람을 죽이는건 아니라 얌전한 편이긴 하다. 물론 인신공양의 범주 안엔 든다고 할 수 있다. 그래도 월경이나 상처로 인해 피를 흘려서 은퇴(?)하기 전까지만 이렇게 하고 은퇴한 후에는 국가로부터 연금을 받는 등 앞의 사례들에 비하면 훨씬 대우가 낫다. 물론 이러니저러니해도 일종의 아동 학대라 선진국에서 비판이 나오자 쿠마리들에게 교육의 기회를 제공하는 등 개선이 이뤄지고 있기는 하며 쿠마리들도 카트만두, 파탄, 박타푸르의 쿠마리만 제외하면 자유롭게 사는 편이다.

아브라함 계통의 종교, 불교, 유교에서는 모두 인신공양을 부정적으로 바라본다. 이 종교들의 초기 역사는 인신공양 타파와 도덕적 인식 개선에 있었다고 해도 과언이 아니다.

아래에서도 설명하지만 소신공양 및 순교는 인신공양으로 치지 않는다.

그리스도교 성경에서도 인신공양의 예가 자주 언급된다. 기본적으로 인신공양을 비난하고 비난과 혐오감을 드러내는 것은 성경에서 이스라엘인이 아닌 이민족을 비난하는 데 자주 쓰이는 레퍼토리다.

열왕기에는 궁지에 몰린 모압 왕이 자기네 신에게 자기 왕세자를 제물로 바쳐 이스라엘인들을 물리치는 내용이 있다.[20] 다만 예외적으로 야훼에 대한 인신공양이 묘사되는 경우가 있는데 예시로는 아브라함이 야훼에게 충성을 보이기 위해 아들인 이사악을 제물로 바치려고 하는 내용[21]이 대표적이다. 그나마 이 경우에도 이사악이 희생되기 전에 야훼가 천사를 보내 아브라함을 말린다.

한편으로 판관기에 입다가 자신의 딸을 제물로 바쳤다는 일화가 있는데 이 일화 자체는 인신공양을 정당화하는 일화가 아니라 고대 이스라엘의 연례 행사에 얽힌 전설을 설명한 것이다. 일화에서도 입다가 섣부른 맹세를 했다가 딸을 잃는다는 부분에 초점이 맞춰져 있다. 섣불렀을 뿐 아니라 애초에 모세를 통해 받은 율법에 인신공양을 금하는 내용이 있었음에도 인접국의 악한 문화를 따라했다는 점에서 레위 지파에 의해 율법이 제대로 가르쳐지지 않았던 사회 전반의 타락상을 보여준다. 그나마 주의 대리자로서 나라를 구한 입다의 수준이 이랬으니 나머지 백성들은 더 말할 나위가 없었다. 왕이 없어서 각자 제 소견에 옳은대로 행하였다는 본서의 테마에 부합되는 행태였다.[22]

'예수 그리스도의 피를 마시고 살을 먹는' 성체성사가 일종의 인신공양으로 오해를 사기도 했다.[23] 그래서 그런지 상술한 아즈텍 지역처럼 인신공양을 벌이던 문명에게 정말 잘 먹혀들어갔다고 한다. 다만 유일신 그 자체인 예수가 십자가에 못이 박힘으로써 스스로를 희생해 인류를 구원했다는 일화는 신이 원죄를 지고 살아가는 인류를 가엾이 여겨 스스로 어린 양이 되어 자신의 몸을 인신공양했다고 해석하기 충분하다. 가톨릭에서는 성체성사를 통해 그러한 예수의 피와 살을 취함으로서[24] 그를 내면에 받아들이기 때문에 성체성사를 예수를 희생양으로 삼는 인신공양이라고 여겨도 딱히 오해만은 아니다.

불교에선 소신공양이 인신공양에 해당되는 것이 아니냐는 논란이 있다.

널리 알려져 있듯 생명과 불살을 중요시하는 불교에서는 원칙적으로 자살을 금지하고 있으나 묘법연화경 '약왕보살 본사품'에 따르면 약왕보살이 향유를 몸에 바르고 일월정명덕불(日月淨明德佛)앞에서 보의(寶衣)를 걸친 뒤 신통력의 염원을 가지고 스스로 자기 몸을 불살랐다 한다. 경전은 이를 찬양하여, "이것은 참다운 법으로써 여래를 공양하는 길이다. 나라를 다 바치고 처자로 보시하여도 이것이 제일의 보시이다."라고 하는 주장에서 유래한 논란이다.

교과서에도 나오는 등신불 같은 소설 때문인지 불교가 분신자살과 인신공양으로 깨달음을 얻거나 인신공양을 조장한다는 왜곡된 인식을 가진 사람들도 종종 있지만 소신공양 '퍼포먼스'는 결코 흔한 일이 아니었고 지속적으로 행해지지도 않았으며 '바친다'는 목적을 가진 것도 아니었다. 따라서 '공양'이라는 말은 엄밀히 따지면 부적절하다고 볼 수 있다. 법화경에 묘사되는 소신공양도 '분신자살' 그 자체보다는 '자기 희생을 통해 중생을 구원하려는 정신'을 강조하는 내용이며, 정작 소신공양의 출처가 되는 법화경에서도 소신공양이라는 말은 사용되지도 않았다.

즉신불도 육신을 부처에게 바친다기보다는 깨달음을 얻기 위해 최종적으론 육신마저 포기하는 고행에 가깝다.

현대에 와선 불교가 과거 국교였던 독재 국가 등에서 탄압에 맞서는 비폭력 저항의 상징이 되기도 하는데 대표적으로 남베트남의 부정부패와 종교 탄압에 맞서 소신공양으로 불의에 저항한 틱꽝득 승려의 사례가 있다. 틱낫한은 마틴 루터 킹 목사에게 틱꽝득의 소신공양은 서구 사회가 기독교의 도덕 관념에 따라 이해하는 것과는 다르다며, 그것은 서구 사회가 이해하는 것처럼 '자살'이나 '저항'의 행위가 아니라 오로지 압제자들의 마음에 경종을 울리고 베트남 사람들이 겪고 있는 고통에 세계의 이목을 집중시키는 것을 목적으로 한다고 하였다. 이는 중국의 티베트 탄압에 맞서 소신공양을 택한 티베트 승려들의 소신공양에도 적용될 수 있다.

자살의 정의는 '스스로 자기의 목숨을 끊음.[25]'이므로 목적이 어떻든 문자 그대로는 자살이라고 할 수 있다. 이유가 '부처를 위해서 목숨 바쳐야지'가 아니므로 자살은 맞지만 인신공양은 아니다.

야사나 민담, 동화 등에서는 드래곤 등의 환상종이 마을을 파괴하는 것을 막기 위해서 마을에서 처녀를 선발하여 보내는 등의 예가 자주 언급된다. 이런 경우는 지나가던 사람에 의해 환상종이 퇴치되면서 처녀가 구출되는 플래그가 성립된다.

한국에 남아 있는 민속설화들을 살펴봐도 인신공양의 피해자가 어떤 신성한 사람이나 동물의 힘으로 구원을 받고 인신공양을 받는 악역을 물리치는 형태로 인신공양이 악당의 한 가지 클리셰로 자리잡았다. 대표적으로는 개성의 지네산 전설 등이 있다. 대체적으로 그 내용들은 다음과 같다.

일반적인 영웅 설화와는 달리 일개 미물이 은혜를 갚기 위해 싸워서 문제를 해결한다는 특징이 있으며 문제의 해결에 있어 남성의 역할이 사실상 거의 강조되지 않는다는 것도 특징이다. 다만 간혹 새로 부임한 판관이나 벼슬아치가 직접 내려와서 그 괴물을 응징하는 스토리도 소수이지만 있는데 이런 예로 대표적인 것은 제주도 김녕사굴 구렁이 전설이다.[27] 이 전설을 본격적으로 다룬 작품으로 박우근 작가의 소설 「구렁이놀음」이 있다.

이는 먼 옛날에는 알 수 없는 자연현상이나 재해에 대해 인신공양으로 대처하려 했으나 점차 문명이 발전하면서 이러한 것들이 부정됨과 함께 자연스럽게 나타난 설화인 듯하다.

심청전에서도 주인공인 심청이가 인당수에 몸을 던져 파도를 가라앉히는 제물로 쓰이는데 동화가 되면서 순화가 되었을 뿐 심청이 인신공양으로 희생될 뻔했다는 것을 알 수 있다.

한편 인간을 사용한 XXX라는 점에서 고독이나 무당방울과도 비슷하다. 다만 이쪽은 목적이 사리사욕이라는 차이점이 있다.

대장장이가 만드는 전설적인 무기 중에는 사람을 쇳물에 녹였다거나 혹은 피로 담금질했다는 이야기가 종종 언급되는데 실제로 대장장이가 주술사를 겸했던 시기에는 이런 일이 종종 일어났다고 전해진다. 비교적 최근의 문학작품이라고 할 수 있는 모비 딕에서도 에이허브 선장이 자신의 새로운 작살을 선원 셋의 피로 담금질하는 장면이 나온다. 물론 선원들을 죽여서 피를 낸 건 아니고 팔을 좀 그어서 약간 낸 정도다.

도자기와 관련된 인신공양 이야기도 있다. 전술한 대장장이 이야기와 비슷한데 도자기를 구울 때 희생자를 가마에 넣는다거나 반대로 자꾸만 도자기를 굽는 데 실패하자 낙담한 도공이 마지막으로 자신의 몸을 가마에 던지고 그 결과 걸작인 도자기가 나온다는 형태다. 연극 '아라 아라'가 이 스토리 플롯대로 각본이 짜여 있고 마지막에 도공이 가마 안으로 몸을 던진다. 1990년대 토요미스테리 극장에서도 비슷한 이야기가 각색되어 소개된 적이 있었는데[28] 해당 에피소드에서는 한 도공이 평론가들로부터 "어린 아이와 같은 순수한 예술혼이 부족하다"는 혹평을 듣고 순수한 영혼을 담기 위해[29] 병으로 죽은 어린아이의 무덤을 파서 시신의 머리카락을 잘라 가마 불에 넣어 구워내 도자기를 완성하였고[30] 이 도자기는 큰 호평을 받았다. 그러나 후에 이 도자기를 사간 자산가의 집에서 아이의 혼령이 나타나는 등 불길한 일이 계속되는 바람에 자산가가 도자기를 돌려보냈고 자신을 도자기에서 내보내 달라는 아이의 영혼과 갈등을 빚던 도공은 결국 자신의 혼을 도자기에 불어넣기 위해 그 앞에서 자살한다. 해당 에피소드 영상