알타비스타

방대한 데이터베이스
대중에게 서비스를 시작할 당시 알타비스타는 약 1600만개의 웹문서를 데이터베이스에 보유하고 있었다. 이 분량의 10분의 1만 모으는 데 성공해도 훌륭한 데이터베이스를 만드는 데 성공했다고 여기던 시대에 이 정도의 데이터베이스를 보유한 것은 검색 이용자들에게 말 그대로 완전히 '다른 물'에서 놀 수 있는 기회를 줬다는 것을 의미한다. 이러한 방대한 데이터베이스는 알타비스타의 전성기동안은 계속 유지되었다.

앞선 기술력
데이터베이스가 있어도 활용을 못하면 그 데이터베이스는 아무 쓸모가 없다. 하지만 당시 알타비스타의 기술력은 방대한 데이터베이스를 충분히 활용하고 유지할 수 있는 수준이었다. 당시 알타비스타의 기술력을 잘 보여주는 예시로는 스쿠터라는 이름의 크롤러를 들 수 있다. 이 크롤러는 매일 300만개의 웹페이지를 수집하는 능력을 가져 당시 알타비스타의 데이터베이스를 유지, 확장시켜나갈 수 있는 능력을 충분히 갖추고 있었다. 알타비스타의 검색 기술 역시 다른 업체와의 차별점 중 하나였다. 요즘 '구글에 없으면 인터넷에 없는 거다.'라는 말이 있는 것처럼, 당시에는 알타비스타가 그 위치에 있었다. 한국에서도 '야후, 엠파스, 까치네 등에 없으면 알타비스타에서 찾으면 된다.'라는 말이 있을 정도로 알타비스타의 기술력은 우수했다.

개발 및 운영 회사의 능력 부족
알타비스타를 개발한 기업인 DEC는 본래 정보분석용 미니컴퓨터를 만들던 회사로, 이 분야에서 성공해 80년대에는 주요 컴퓨터 제조 업체 중 하나였다.[4] 하지만 PC시대의 도래에 대한 분석이 있었음에도 이에 대해 진지하게 여기지 않아 시대에 뒤쳐지게 되었고, 90년대 초반부터 적자에 시달리게 된다. 이 적자는 계속 이어지게 되었고, 알타비스타를 개발했을 때 DEC는 누적된 적자를 극복하기 위해 정리해고를 하고 내부의 이런저런 사업부를 팔아치우는 등 연구 개발에 집중할 수 있는 상황이 아니었다. 또, DEC는 컴퓨터 제조 업체, 즉, 하드웨어 제조 기업이었다. 하드웨어 제조업체였던 DEC에게 알타비스타는 단지 자사의 훌륭한 시스템을 자랑하기 위한 용도의 검색 서비스였을 뿐, 그것 이외의 잠재력을 발견하지는 못했다.[5] 결국 알타비스타의 인기는 많았지만, 정작 그것을 개발한 DEC는 검색엔진의 미래에 대해 깊게 생각하지도 않았고 그것에 신경 쓸 능력도 없었던 것이다. 1998년 이후 알타비스타의 모회사가 된 CMGI와 컴팩도 알타비스타의 지향점을 검색 기술에서 전자상거래와 광고 위주로 옮기는 등 단기적인 수익에만 치중하는 모습을 보였다.#

검색에 대한 투자 부족
이는 당시 웹사이트의 수익 창출 방법과 밀접한 연관이 있다. 당시에는 검색 광고라는 걸 아직 생각해내기 전이라 웹페이지에 보이는 배너 광고가 사이트 수익원의 전부였다. 이 광고를 통해 큰 수익을 얻으려면 이용자들이 더 오랫동안 광고에 노출되어야 했고, 포털사이트는 다양한 정보를 제공하는 방식으로 이용자를 사이트에 더 오래 잡아둘 수 있다는 점에서 이런 목적에 적합한 형태였다. 그 때문에 라이코스, 익사이트 등 당시 많은 주요 검색엔진이 본업인 검색보다 당장 더 많은 수익을 안겨줄 수 있는 포털사이트로 전환하거나 운영하겠다는 결정을 내린다. 지금의 관점에서는 당장의 수익을 위해 핵심을 버린 근시안적 방법으로 생각할 수 있겠지만, 검색을 통한 수익 창출 방법이 없다고 여겼던 당시의 관점에서는 충분히 합리적인 전략이었다. 하지만 검색을 통해 수익을 얻는 방법인 '검색 광고'[6]가 퍼지기 시작하고, 검색 기술의 중요성을 알아보고 검색 기술 개발에 집중한 기업들이 있었기에 알타비스타를 비롯해 포털사이트로 전환한 수많은 업체들은 얼마 안가 조악한 검색 품질 때문에 시장 점유율을 잃고 모조리 몰락하고 만다.

DEC 소속의 알타비스타 개발자들은 검색엔진의 잠재력과 개발 방향에 대해 놀라울 정도로 훌륭한 식견[8]을 가지고 있었다. 하지만, 앞에서 서술했듯 알타비스타의 개발사는 검색엔진의 잠재력에 대해 알지 못했고, 어마어마한 성공의 기회를 놓치고 만다.

앞서 설명했듯 알타비스타는 주력 서비스라기보다는 DEC의 기술시연용 서비스의 성격이 강했고, 그래서 공식적인 주소도 1995년에서 1998년까지 http://www.altavista.com 이 아니라 DEC의 하위 서비스라는 어조가 담긴 http://altavista.digital.com 이었다. 알타비스타가 서비스 시작 직후부터 유명세를 타기 시작하자 사람들이 몰리기 시작했는데, 하필이면 이 때 Altavista Technologies라는, DEC에서 개발한 검색엔진과는 아무 관련 없는 다른 인터넷 기업이 http://www.altavista.com 주소를 소유하고 있어서 얼떨결에 진짜 알타비스타 검색엔진에 접속하려 의도한 트래픽을 공짜로 얻어먹는 상황이 되어버렸다. 그런데 이 업체가 이걸 이용해서 사이트의 디자인을 알타비스타 검색엔진과 비슷하게 바꾸고, 자사의 소프트웨어와 광고를 마치 '진짜 알타비스타'와 연관이 있는 것처럼 연계해 팔아먹는 등 '짝퉁 알타비스타'로 수익을 내는 행위를 했다. 그 결과는 당연히 DEC의 고소+승소. 이 판결에 따라 1997년 3월부터 Altavista Technologies 측의 사이트에는 '이 사이트는 DEC에서 개발, 운영하는 알타비스타 검색엔진과는 무관한 사이트이며, 알타비스타 검색엔진은 altavista.digital.com에 있습니다.'라는 안내문이 걸리게 되었다. 이후에도 알타비스타에서는 짝퉁 알타비스타로의 링크가 걸려있는 다른 사이트들의 운영자에게 진짜 알타비스타의 링크를 이메일로 알려주는 등 열심히 사이트의 주소를 홍보하는 활동을 벌였다. 1998년 8월에 당시 알타비스타의 운영회사였던 컴팩이 http://www.altavista.com 주소를 #330만 달러에 사들이고 공식 주소를 바꾸면서 이 사건은 막을 내린다.