정여립의 난

조선 선조 22년(1589) 10월 2일에 일어난 기축옥사의 시발점이다.

발단은 선조 22년(1589) 10월 2일 황해도 관찰사 한준(韓準), 신천군 군수 한응인(韓應寅), 안악군 군수 이축(李軸), 재령군 군수 박충간(朴忠侃)의 연명 상소로부터 시작되었다. 이들은 정여립이 한강이 얼 때를 기다려 한양으로 쳐들어가 병조판서 신립과 조정 중신들을 죽이고, 어명을 위조하여 지방관들을 파직하거나 죽이는 등의 혼란을 야기하여 반란을 일으키려 한다고 주장했다.

이에 놀란 선조는 중신들을 불러모아 대책 회의를 하였다. 당시에는 동인들이 집권 중이었고, 정여립은 동인에 속한 인물이었기 때문에, 정언신을 중심으로 한 동인들은 정여립의 결백을 주장했다.

그러나 상황은 점점 동인들에게 불리한 방향으로 전개되었다. 《실록》에 의하면 정여립은 안악의 교생 변숭복(邊崇福)[3]으로부터, 안악의 교생인 조구(趙球)가 안악군수 이축에게 역모를 고변했다는 소식을 전해들었다. 그 후 변숭복 및 아들 정옥남(鄭玉男)과 함께 자신이 서실을 차리고 대동계(大同契)를 운영했던 죽도(竹島)[4]로 도주했다. 그러나 진안 현감 민인백(閔仁伯)이 토벌대를 조직해 추격하자, 변숭복과 함께 자살하고 정옥남은 박연령(朴延齡)의 아들 박춘룡(朴春龍)과 함께 추포되었다. 선조는 정옥남을 직접 심문했는데, 이때 정옥남은 길삼봉이라는 자가 모주이며, 해서사람 김세겸(金世謙), 박연령, 이기, 이광수(李光秀),변숭복 등이 공모했다고 자백하였다. 정여립 일당들 일부는 처형되었고, 일부는 장형을 받다가 맞아 죽었다.

여기서 정여립이 정말 모반을 꾀했는지에 대해서는 논란의 여지가 많다. 정여립의 행보와 정황적 증거들로 미루어 볼 때, 정여립이 모반을 꾀했다고 보기에는 어렵기 때문이다.

이러한 의문점들로 인해 정여립의 난이 아예 날조라는 의견이 설득력을 얻고 있다. 만약 자살이 아니라 살해설이 맞다면 모반의 주동자로 지목된 정여립 본인을 잡아다가 문초하지도 않았으며, 실제로 당시에는 정철이 서인의 모략가인 송익필(宋翼弼)[7] 형제와 모의하여 정여립의 모반 사건을 조작했다는 소문이 떠돌았다고 한다.[8]

하지만 타살설은 어디까지나 설이고 엄연히 정여립은 자살한 게 맞다. 실제로는 정여립은 도주하다가 관군의 추격을 더 이상 뿌리칠 수 없는 상황에 몰린 정여립이 같이 도주하던 동료들을 죽이고 자신도 칼에 목을 박아서 자살한 것이었다. 정여립이 자결할 때 그 자리에 있던 정여립의 아들 정옥남과 박춘룡은 정여립의 죽음이 자살로 위장되었다고 주장하지 않았다. 그들을 심문했던 사람은 정여립과 9촌 관계로 정여립과 가까운 사이라고 유배되었던 정언신이었다. 이후 선조가 친국하는 자리에서도 정여립이 타살당했다고 주장하지 않았다. 정옥남과 박춘룡은 잡혀온 후 한참 동안을 감옥에서 심문 받고 권정례 이후 처형되었는데, 만약 서인이 정여립을 죽인 후 자살로 위장한게 사실이라면 서인들이 그때까지 정옥남과 박춘룡을 살려둘 이유가 없다.

이 소문에 의하면, 정철은 송익필 형제를 시켜 전라도에서 "정여립이 모반을 꾀하려 한다!"는 소문을 퍼뜨렸다는 것이다. 또한 송한필은 황해도에 정여립에 대한 호의적인 소문을 내서 정여립으로 하여금 모반을 부추기게 했다는 이야기도 있다. 하지만 조작의 주체는 세력도 미미했던[9] 서인이 아니라 선조 본인이 상황을 기가 막히게 이용한 것뿐일 가능성이 크다. 후술하겠지만 후일 선조는 정철이 '건저 사건'으로 몰락한 이후 정철의 측근들과 양천회를 비롯한 당시의 고변자들을 혹독하게 심문하여 정철의 사주였다는 증언을 받아내긴 했는데 이거 자체도 그냥 고문으로 인한 허위 자백일 가능성이 크다. 역모 조작범이라는 정철을 처벌하지 않았기 때문이다.

반대로 정여립이 반역을 꾀하려고 한 것이 사실이라는 의견도 있다. 정여립의 형 정여복과 정여립의 사위인 김경일이 정여립의 행동을 수상하게 생각했고, 정여립과 친하게 지내던 승려인 도잠과 설청은 정여립이 반역을 도모한다고 생각해 정여립에게서 도망치는 등 정여립의 행동은 엄연히 수상했으며 동인 강경파 이발의 동생인 이길이 정여립과 만난 후에 이발에게 정여립이 역모를 했다고 편지를 쓰는 등 당대 동인들도 엄연히 정여립이 모반을 꾀했다고 보았다.

애초에 정여립 역모 조작설은 어디까지나 정황이 앞뒤가 안 맞아서 제기되는 가설일 뿐, 확실한 증거도 없고, 근거로 제시된 것들 또한 어느정도는 신빙성이 부족한 것들도 있다는 점을 고려해야 한다. 조작설을 처음 제기한 건 당시 기축옥사로 큰 피해를 본 동인 측인데, 잘 보면 이들의 주장은 자신들의 당파적 입장과 서인에 대한 적대감이 상당히 반영된 주장이다. 객관성도 부족하고, 증거와 근거로 제시된 설들 또한 교차검증해보면 사실과 다른 점들이 많았다.

게다가 조선 조정에서도 역모 고변이 들어왔다고 처음부터 바로 정여립을 역적으로 몰지도 않았다 선조는 의금부 도사를 보내 정여립을 체포하도록 지시하기는 했지만 동시에 역모고변을 한 이들까지 체포해서 조사하려고 금부도사를 파견하는 등 무고의 가능성도 염두에 두고 있었다 심지어 정여립의 친척인 정언신은 고변을 무고로 보았기 때문에 나지막한 소리로 킬킬 웃었으며 정여립을 고변한 자 5∼6인을 베려고까지 하였다. 그런 상황에서 정여립은 자신을 체포하려는 의금부 도사 유담을 피해 도주해 버렸다. 이 시점부터 조정내에서 정여립은 역적으로 찍혀 버렸다 순순히 붙잡히지 않고 도주한 시점부터 정여립 본인의 행동은 엄연히 문제가 있는 행동이었다.

정여립은 파격적인 이론 제시가로 알려지기도 했다. 다만 그가 말했다는 '천하는 공물(公物)이니...'라는 말은 정여립이 먼저 한 건 아니고, 이전부터 나와 있던 말이다. 단재 신채호는 이 부분을 높이 평가하여 조선 역사에서 가장 안타까운 인물이 정여립이라고 언급하기도 하였다. 이 시기 조선이 정여립의 '천하는 공물(公物)' 이라는 사상을 받아들였다면, 서양 크롬웰의 공화정보다도 앞서 이를 실현한 나라가 됐을 것이라고 하였다.[10][11]

처음 국청은 동인인 정언신과 이산해에 의해 주도했는데, 이들은 10월 27일 종묘에 사건이 마무리되었음을 아뢰고, 사면령을 반포하는 의식을 행했다. 이렇게 동인은 정여립 일당에 대해서만 조사를 하고 그이상은 확대하지 않았는데, 이는 선조와 서인의 의심을 사게 되었다. 결국 선조는 정여립의 난에 대한 의견을 널리 구한다는 하교를 내리면서 사건은 다시 촉발되었다. 그리고 11월 3일 성균관 생원 양천회(梁千會)가 동인의 옥사 처결이 잘못되었음을 성토하고 역적 정여립이 이발, 이길(李洁), 백유양(白惟讓), 정언신 등과 친밀했다는 것을 상소했다. 동인의 주요 인사들의 이름이 나오자, 선조는 정철을 우의정, 성혼을 이조참판, 최황(崔滉)을 대사헌, 백유함(白惟咸)[12]을 헌납으로 임명하여 국청을 서인에게 맡겼다. 한편 정언신도 위관에 포함되어 있었지만, 사간원과 사헌부에서 정언신이 정여립의 9촌(九寸)으로, 즉 인척지간이므로 위관을 해서는 안 된다고 아뢰자 정언신은 11월 7일 사퇴한다.

그런데 정언신이 "역모를 고변한 자의 목을 베어버리겠다!"며 여러 대신들과의 자리에서 한 발언이 선조에게 알려졌다. 그리고 결정적으로 정여립과 주고 받은 서신들이 발견되어 삭탈 관작되고 옥에 갇혔다. 그렇게 정언신은 우의정에서도 물러나게 되었는데, 정언신이 삭탈되자 무인(武人)들이 한숨짓고 개탄했다며, 정언신이 오랫동안 병권(兵權)을 장악하고 무인들로부터 신망이 두터운 점도 훗날 화근이 될 수 있다며 문제가 되었다. 결국 사헌부에서 정언신에 대하여 역적을 두둔하고 옥사를 지연시켰다는 죄목으로 유배형에 처할 것을 청하니 선조가 그렇게 하라 명했다. 정언신은 이렇게 고변 당시에는 전혀 믿지 않고 손 놓고 있다가 선조가 독촉하자 하는 시늉만 하려고 했다.[13] 그리고 상식적으로 역모 의심자의 인척이 역모 사건에서 추국을 담당한다는 것부터가 말이 안되는 것이었다. 그리고 이후 문제가 된 서신도 처음에는 주고 받은 사실이 없다고 했는데, 원래 서신에는 정언신이 '종로'(宗老) 즉 '집안의 큰 어른'으로 적혔있던 걸 알지 못했다가 '종로'(宗老)가 '정언신'임이 밝혀지자 기군망상죄가 되어 문제가 커진 것이었다.

정언신을 대신해서 위관이 된 사람은 우의정으로 임명된 정철이었다. 하지만 정철은 병을 핑계로 입궐을 거부했다. 세번이나 정철이 입궐을 거부하자, 선조는 내시를 보내 임금이 욕을 보면 신하가 목숨을 바쳐서라도 그 원한을 갚아야 한다며, 가마에 실려서라도 적을 토벌하라며 기어이 위관에 앉혔다. 기존의 오해와 달리 정철은 옥사를 어떻게든 축소시키려 했다. 정언신과 정언지(鄭彦智) 형제에 대해서도 같은 서인인 최황은 고문을 해야 한다고 주장했지만, 정철은 그들이 늙었음을 이유로 반대했다. 또한 그들이 단지 정여립과 편지를 주고 받았을 뿐 어찌 천하에 두명의 여립이 있을 수 있겠냐며 변호했다.

정여립의 조카 정즙(鄭緝)이 고문을 받아 역모를 자복하면서, 무려 70여명의 이름을 대었다. 정언신, 정언지, 홍종록(洪宗祿), 정창연(鄭昌衍), 이발, 이길, 백유양 등이 포함되었으며, 이중 정창연만 석방되었다. 특히 이발은 왕의 권력을 위협하거나, 국정을 혼란스럽게 하고 나라를 망치려는 권간으로 지목당해서 원지로의 귀양에 처해지게 되었다. 그러나 12월 12일, 낙안의 교생 선홍복(宣弘福)을 문초하는 과정에서 다시 이발의 이름이 나오자, 선조에 의해 예비 권간으로 지목당한 이발은 억울한 누명을 쓰고 다시 끌려와 국문을 받게 되었고, 국문 과정 중 장을 맞다 죽고 말았다. 선홍복은 이발 외에도 백유양, 유덕수(柳德粹) 등의 이름을 대고 처형되었는데, 처형 직전 "이발 등의 이름을 대면 살려 주겠다고 했으면서 왜 이렇게 하느냐"고 울부짖었다고 실록에 기록되어 있다.

부제학이었던 백유양은 사촌인 백유성(白惟成)의 고변으로 체포되었다. 백유양은 정여립의 동생 정여흥(鄭汝興)과 사돈관계를 맺었고 정여립에게 여러번 서찰을 보냈는데 그 서찰에 선조를 비판하는 내용들이 여럿 있었기 때문에 선조의 큰 분노를 샀고 이 때문에 백유양은 고문을 받고 죽었으며 백유양의 아들들인 백진민(白振民)과 백흥민(白興民), 백수민(白壽民)[14]역시 고문을 받고 사망하였다. 또한 정여립의 동생들인 정여회(鄭汝會), 정여복(鄭汝復), 정여흥도 모두 장살되었다.

백유양이 정여립에게 보낸 서찰의 내용은 이렇다고 한다. 광해군 일기의 기록에 따르면 임해군(臨海君)과 광해군(光海君)이 총애를 잃었고 주상(主上)의 혼미함이 날로 심해진다라고 디스했다고 하며, 연려실기술의 기록에 따르면 이 사람(임금)이 시기심이 많고 모질며 고집이 세다.” 하였고, 또 “이 사람은 조금도 임금의 도량이 없다라고 디스하였다고 한다.

가장 처참하게 당했던 죽음으로는 멸문당한 이발의 가족들일 것이다. 동인 출신인 이발은 본인뿐만 아니라 일가가 모조리 붙잡혀 선조 앞에서 국문을 당했다. 이발의 가문은 9대조부터 과거 급제자를 배출한 가문이었는데, 선조는 이발의 가문을 세도정치를 할 가문이라는 잘못된 생각으로 가문 자체를 거의 박살냈다.

이때 선조가 이발의 어린 아들에게 "너는 네 아비로부터 무엇을 배웠느냐"라고 묻자, 이발의 어린 아들이 "저는 아버지께 충, 효 외에는 배운 것이 없습니다."라고 답했다. 이 말에 선조가 길길이 날뛰며 "역적의 자식놈이 저런 참람한 말을 하다니!"라며 이발의 어린 아들을 고문했다. 이발의 아들은 압슬형[15]을 받고 사망했으며, 80세가 넘은 노모는 장형으로 사망, 즉 맞아 죽었다.[16][17]

이런 엄청난 비극 때문에, 오늘날 겨우 살아남은 이발의 후손들은 조상의 제사를 모실 때마다 고기를 다지며 "정철! 정철!"을 외친다는 비극적인 이야기가 전한다. 하지만 정철이 이 모든 일에 주도적으로 나서긴 했으나, 결국 최종적인 지휘자는 선조였다. 정철도 일이 커지자 크게 당황했다는 기록이 있다. 또한 정철이 이발 이길 백유양등을 살려줄려고 하자 선조에게 욕을 먹은 일도 있었다 훗날 선조는 "과인이 간악한 정철에게 속아 호남의 어진 선비들이 고초를 겪었다"며 정철에게 뒤집어씌우니 선조가 정철을 이용한 것인지 아님 정철이 주도한 것인지 다만 추측할 뿐이다. 또한 호남 출신의 유학자로 독자적인 학문 세계를 가지고 있었던 정개청도 조정에서 제대로 된 관직을 지내지 않았지만 정여립의 집터를 봐주었다는 것과 예비 권간이라는 이유로 붙잡혀와 억울하게 희생되었다. 정철은 정개청의 저서인 《우득록》을 보고선 "절의를 배격했다."며 그를 맹비난했다.[18] 심지어 "개청은 반역하지 않은 여립이요, 여립은 반역한 개청이다" 라고 할 정도였다. 사실상 정개청을 왕의 권력을 위협하거나 나라를 어지럽게 해 국정을 혼란하게 만드는 권간으로 다루어서 처벌하겠다는 의지를 나타낸 말이었다. 정개청의 제자들은 이를 정철이 젊을 적에 정개청이 "정철처럼 술마시고 노는 걸 어린애들이 보고 배운다."라고 말한 것에 앙심을 품었기 때문이라는 야사가 있다. 다만 정개청이 꾸중했기에 정철이 정개청에게 원한을 가져 죽였다는 건 정개청의 제자들의 주장이었다, 정개청도 정여립 같은 철새였기 때문이다. 서인측의 의견에 의하면 정철이 정개청을 죽인 이유는 정개청 역시 정여립 같은 철새였기 때문이라고 한다. 원래 정개청은 서인의 영수 박순이 거두어서 가르치고 키운 인물인데, 박순이 실각한 이후에 그를 배신하고 동인들과 어울렸으며 심지어 박순과의 친분까지 부정했다고 한다. 이에 호남계열 서인들은 스승을 배신했다며 정개청을 배척했고 특히 정철이 그를 매우 증오하였다고 한다 이 때문에 정철이 그를 조정에서 높은 관직을 지내지는 않았지만, 예비 권간으로 비루하게 대우하며 혹독하게 심문했고, 결국 고문치사시켰다.

하지만 이는 당시 상황에 대한 이해 부족이다. 원래 박순과 허엽(허균과 허난설헌의 부친)은 화담 서경덕을 스승으로 하는 동문이었는데, 이조정랑의 자리를 두고서 박순은 심의겸의 동생 심충겸을, 허엽은 김효원을 밀면서 서인과 동인으로 갈라섰다. 여기서 알 수 있듯이 같은 스승에게 배워도 당색이 달라지니, 학문적인 성향이 당색과 일치하는 것도 아니었다. 정개청은 화담 서경덕으로부터 수학하기도 했다. 원래 박순과 허엽의 당파는 없었는데, 그 이유는 심의겸과 김효원 이전에는 서인과 동인의 붕당 자체가 없었기 때문이다. 이즈음 박순은 서인으로 분류된다. 정개청의 제자들은 좌의정 남이공과 같이 동인 계열이 많아서 동인으로 분류되지만 정작 정개청 자신은 뚜렷한 당색없이 학문에만 전념하는 학자였다.

박순이 서인이니 정개청도 당연히 서인이고, 그런데 동인으로 바꿨다는 주장은 서인 측에서 나중에 꿰어맞춘 주장일 뿐이다. 훗날 정개청의 사당 건립 문제는 조선 말까지 이어지는 뜨거운 논쟁이었다. 또한 남명 조식의 제자인 진주의 최영경은 정여립 본인으로 추정되는 부두목 '정팔룡'의 수괴인 '길삼봉'(吉三峯)이라는 것과 조정에 출사하지 않고 제대로 된 관직을 지내지 않았지만, 선조가 그를 왕의 권력을 위협하거나 국정을 혼란하게 하고 나라를 망칠 권간이라는 누명을 씌우는 바람에 억울한 죽음을 당해야 했다. 그간 최영경은 정철을 비롯한 서인의 거두들이 소인이니 모두 죽여야 한다는 과격한 주장을 일삼아 서인 세력의 미움을 사고 있었는데 정여립이 잔치를 열면서 최영경을 극진히 모셨다는 진술이 나오면서 잡혀 들어갔다. 이에 선조에 의해 예비 권간으로 지목당한 최영경은 자신이 한양에 있을 때 인연이 있었지, 편지 왕래도 하지 않았다고 당당하게 주장했으나 편지가 하나 나오긴 했다.

이에 최영경은 나이가 들어서 헷갈렸다고 했다. 정철을 비롯한 수사관들은 아무래도 이 양반은 깨끗한 것 같으니 풀어주는 것이 맞다고 선조에게 진언했으나 대간이 그럴 수 없다고 결사 반대하는 통에 선조가 풀어주려다가 입장을 번복했고, 결국 왕이 최영경을 예비 권신과 간신으로 다시 지목하면서 최영경은 옥사하고 말았다. 최영경의 동생인 전 신녕현감 최여경(崔餘慶)도 장살되었다. 또한 사헌부 장녕 유몽정(柳夢井), 찰방 이황종, 참봉 윤기립(尹起笠), 전 선산 부사 유덕수(柳德粹)도 정여립과 친하다는 이유로 장살되었다. 심지어 전주부윤 윤우신(尹又新)은 기축옥사가 끝난 후에 또다시 정여립과 친분이 있는 사람들을 잡아다 고문하는 바람에 이과정에서 죽은 사람만 70여명에 이르렀다.

정여립의 난으로 일어난 일련의 대숙청을 기축옥사라고 한다. 정언신, 김우옹, 이발, 백유양, 정개청, 최영경을 왕의 권력을 위협한다는 이유로, 권간이라는 누명을 씌운 후 제거한 선조는 왕권을 확립하는 데 성공했다.[19] 한편 정철이 지나치게 동인계 인사들을 잡아들여 죽인 탓에 말썽이 일었고, 기축옥사 이후 서인의 권력이 너무 커졌다고 우려한 선조는 정철이 광해군의 조속한 세자 책봉을 주장한 것을 빌미로 그를 파직시켜 버렸다.

또한 건저의 사건으로 정철, 성혼, 윤두수, 윤근수, 이해수, 홍성민, 이산보[20], 박점, 황정욱, 백유함[21], 유공진, 장운익 등 서인들이 죄다 유배형에 처해졌으며, 동인이었던 이성중과 우성전[22]도 건저의 사건에 연루되어 유배형에 처해졌다.[23] 최영경을 '길삼봉'이라고 무고한 양천경, 양천회 등[24]은 국문을 받다가 죽었다. 심지어 선조는 조정에서 제대로 관직을 추천하지 않으며, 왕의 권력을 위협하는 권신 및 나라를 망치려는 간신으로 지목해서 제거한 최영경을 복권시키고 정철을 공개적으로 비난했다. 이는 결국 정여립의 난에 이어진 참혹한 기축옥사의 배후에 선조가 있었음을 스스로 인정한 것이라 볼 수 있다. 지나치게 세력이 커진 동인을 정철을 내세워서 제거한 다음, 그 부담은 모두 정철에게 뒤집어씌운 것이었다. 훗날 기축옥사의 고변자들이었던 양천회 형제를 비롯한 여러 인물들이 건저 사건으로 정철이 몰락한 이후에 잡혀와서 정철의 사주를 받아 그랬다고 자복하곤 곤장을 맞다가 죽었는데 정작 정철에겐 죄가 더해지지 않았다. 정철은 그냥 희생양에 불과했다는 반증이다. 실제 정철이 주도했든지, 선조가 정철을 이용했든지 간에 훗날 선조는 정철을 '독철'(毒澈)이라 부르며, 악독한 정철이 내 선량한 신하들을 다 죽였다.(毒澈殺我良臣)며 기축옥사의 책임을 정철에게 다 뒤집어 씌웠고, 정철은 동인들의 씨를 말리다시피 했다며 동인백정(東人白丁)이라고까지 불렸다.

게다가 당대의 고승인 휴정과 유정도 연루되었다. 정여립과 가까이 지냈던 승려 중 무업(無業)이란 자가 고문을 받고 휴정과 유정이 역모와 연관이 있다고 무고를 한 것이었다. 이 때문에 휴정과 유정 모두 체포되어 조사를 받았으나 선조가 두 사람을 신임하여 풀려날 수 있었다. 훗날 구국의 명장으로 칭송될 이순신도 연관된 적이 있다. 이순신의 조카인 이분의 《행장록》에 따르면 이때 하급 관리였던 이순신이 정언신을 면회할 겸 의금부에 방문했다가 의금부 관리들이 술판을 벌이는 것을 보았다. 당시 정언신은 정여립의 친척으로, 정여립의 반란 음모를 듣고 비웃은 사람이었으며 원래 사건 조사관이었다. 하지만 정여립의 친척이라는 이유와 선조에 의해 왕권을 위협하거나, 국정을 어지럽게 해서 나라를 혼란에 빠지게 하는 권간으로 지목되어 자리에서 쫒겨나고 수감되었다.

이때 선전관이었던 무신 이응표는 정여립의 집에서 나온 문서 중 정언신 관련 편지들을 몰래 처분했으나 문인들의 멋부리는 표현을 이해하지 못해 17장이나 문서가 남았다.[25] 당시에도 이 사건이 조작이라는 여론이 있었다는 걸 반증한다는 설부터 이순신의 의기를 강조하는 설 혹은 《행장록》에 적힌 미화된 이야기라는 설 등 의견이 여러가지로 나뉜다. 이순신과는 다른 면으로도 연결되는 점이 있다.

임진왜란 당시 이순신의 부하들 중 한 명인 안위는 명량해전 때 이순신으로부터 "네가 군법에 죽고 싶으냐? 도망간다고 어디 가서 살 것 같으냐?"며 호되게 꾸중을 들은 장수이다. 명량해전 당시의 이미지를 앞뒤 이해없이 본다면 느낄 선입견과는 달리 실제로는 부산의 왜군 진영에 침투해 진영을 홀라당 불태워 버리는 등의 작전을 수행한 용맹한 인물이었고, 명량해전 때도 가장 먼저 복귀해 싸워서 이순신의 추천으로 파격 승진한 사람이었다.[26] 이 두 사건으로 '성웅의 남자'란 평가가 두드러지게 나타났다.[27] 안위는 기축옥사 당시에는 정여립의 5촌 조카라는 이유로 투옥되어 조사를 받았고, 전공을 세워서 승진한 이후에도 '역적의 친척'이라며 몇 차례나 파직을 당했다.

정여립의 난이 과연 정말로 모반 사건이었는지 아니면 (주체가 누구든 간에) 조작된 정치적 사건인지에 관해서는 논란이 있으나 연루되어 죽은 수많은 사람들의 면모를 볼 때 조작된 사건 쪽에 좀 더 무게가 실린다. 그러나 기축옥사의 공초(수사 및 공판 기록)가 임진왜란을 거치면서 불타 없어져 버렸고, 그 때문에 더 자세한 연구가 어렵다는 점이 아쉬움으로 남는다. 그리고 기존의 서인 주도론은 별로 설득력이 없는 것이 법에 따라 여자와 아이는 고문할 수 없다는 서인 세력의 반대에도 불구하고, 이발 가문을 세도정치를 할 가문으로 생각해서 개박살내고 아이와 노인까지 고문해서 죽인 장본인이 선조였으며, 예비 권간으로 지목한 최영경도 정철이 풀어주자고 한 것을 선조가 거부했다.[28]

훗날 정철을 토사구팽해버린 과정을 볼 때 강경파였던 정철을 희생양으로 삼으며, 선조는 정언신, 김우옹, 이발, 백유양, 정개청, 최영경이 왕권을 위협하고 있다고 생각했다. 그래서 선조가 그들을 제거하고, 왕권을 강화하려는 술수를 부린 것으로 보는 것이 타당하다. 동인들 중에 류성룡을 비롯한 남인들이 큰 피해를 입지 않은 것도 지나치게 서인 세력의 힘이 커지는 것을 경계한 선조가 배후에서 조종했다는 해석이 강하다. 실제로 선조는 류성룡 등을 탄핵한 상소를 보고 아예 류성룡에게 보여주며 "이놈들이 나라 대신들 다 죽고 나서야 그만둘 모양이다."라며 비난했고, 류성룡에게는 "금옥과도 같은 선비"라며 신임을 보여줬다. 특히 서인 강경파인 조헌에 대해서는 '간귀'라 부르며 이후로도 마천령을 넘게 될 것(=마천령을 넘어 귀양가게 될 것)이라고 디스했다. 즉 남겨둬야겠다고 마음먹은 이들은 남겨놨다는 뜻이다.

그렇지만 선조의 바람과는 달리 기축옥사로 동인이 받은 타격은 심각했고, 정철의 처리와 급진/온건 성향을 문제로 조식 계열의 북인과 이황 계열의 남인으로 또다시 분당되었다. 이후로는 류성룡 주축의 남인이 여당이 되지만, 이 남인은 임진왜란이라는 숙청 이상의 파급력을 가진 어마어마한 사건이 벌어지면서 책임을 떠안아 북인에게 세력을 넘겨주게 되었고, 북인은 다시 광해군과 함께 몰락하면서 동인 계열은 사실상 남인 계열의 극소수만 남아버리게 되었다. 이것은 이후 왕권에도 바람직하지 않은 방향으로 흘러가게 되는데. 기본적으로 동인은 '근왕파'로서 '왕도정치'를 추구하는데, 인조 이후로는 '신권정치'를 추구하는 서인이 주도권을 가져가게 되기 때문이다.

아울러 이 정여립의 난으로 인해서 17세기부터 조선에서는 이른바 정씨진인설이 나돌면서, 반란이 잇달아 일어났다. '정씨진인'[29], 즉 구세주가 군사를 모아 반란을 일으켜 부패한 조선 왕조를 무너뜨리고 새로운 나라를 세워 태평성대를 누린다는 내용인데 그 정씨 성을 쓰는 진인의 모티브가 바로 정여립이었던 것이다. 그리고 이 정씨진인설을 담은 예언서인 《정감록》이 18세기부터 조선 사회에 나돌면서 조선 사회는 끊임없이 반란에 시달리게 되었다.