Dzimis tirgotāja ģimenē Prāgā, kur nodzīvoja visu mūžu. Studēja tiesības un filozofiju. No 1860. gada strādāja par žurnālistu. Kaut arī nebija precējies, uzturēja tuvas attiecības ar čehu rakstnieci Karolinu Svetlu. Čīliešu dzejnieks Pablo Neruda par savu literāro pseidonīmu izvēlējās Jana Nerudas uzvārdu.