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Le nucléaire désigne l'ensemble des techniques et des industries permettant de produire et d'exploiter l'énergie nucléaire, d'utiliser des rayonnements ionisants, de gérer les déchets radioactifs, ainsi que la radioprotection. L’électronucléaire comprend l'ensemble des technologies permettant de construire, alimenter, faire fonctionner et démanteler des réacteurs nucléaires, le traitement du combustible pour extraire et recycler les matières nucléaires. D'autre part, Le nucléaire médical et industriel désigne des techniques et savoir-faire pour les diagnostics et traitements en médecine nucléaire et dans l'industrie (contrôles d'objets, de soudures, d'épaisseurs, stérilisation...). Le nucléaire militaire inclut enfin les technologies relatives aux armes atomiques, à leur conception, leur production, leur maintenance en état opérationnel et leur démantèlement. La propulsion nucléaire navale est essentiellement militaire, néanmoins quelques navires civils utilisent ce procédé.
Le nucléaire donne lieu à des débats passionnés, d'importants questionnements et espoirs, affrontements et coopérations économiques, politiques et géostratégiques en ce qui concerne l'extraction de l'uranium, la fabrication de combustible nucléaire, la recherche scientifique, la sécurité nucléaire, la lutte contre la prolifération nucléaire, le démantèlement d'installations, etc. Il inspire tout autant des conceptions fantasmagoriques que des productions culturelles profondes qui n'ont cessé d'évoluer depuis ce qu'on appelle parfois l'Âge atomique.
Julius Robert Oppenheimer ( à New York – à Princeton, New Jersey, États-Unis) est un physicien américain qui s'est distingué en physique théorique puis comme directeur scientifique du Projet Manhattan. À cause de son rôle éminent, il est régulièrement surnommé le « père de la bombe atomique ».
Élevé dans une famille fortunée, intellectuelle et libérale, sa maîtrise de l'allemand, de l'anglais et du français est telle qu'il peut lire les ouvrages des plus grands chimistes, mathématiciens et physiciens de l'époque dans leur langue maternelle. Profitant des enseignements des meilleurs physiciens européens, il publie des articles importants en mécanique quantique, en physique des particules et en physique nucléaire. Il est également reconnu par la communauté scientifique pour la publication d'une thèse concernant la naissance des trous noirs dans l'Univers. Pendant les années 1930, ses travaux théoriques et son prestige font de l'université de Californie à Berkeley l'un des plus importants centres de recherche en physique.
En février 1943, malgré l'opposition des services de sécurité de l'armée américaine due au passé gauchiste d'Oppenheimer, le général Leslie Richard Groves le nomme directeur scientifique du Projet Manhattan. Sous sa direction efficace, le Laboratoire national de Los Alamos met au point les trois premières bombes atomiques de l'Histoire. Même s'il juge que les États-Unis auraient dû transmettre plus d'avertissements au Japon avant de bombarder Hiroshima et Nagasaki, il reste partisan de l'usage des bombes atomiques. Après la Seconde Guerre mondiale, il est nommé président du General Advisory Committee qui conseille la Commission de l'énergie atomique des États-Unis.
En 1953, pendant le maccarthysme, Oppenheimer voit son habilitation de sécurité révoquée en raison de son opposition au développement des armes thermonucléaires. En 1963, il est réhabilité politiquement lorsque le gouvernement des États-Unis lui décerne le prix Enrico Fermi. Il termine sa carrière à l’Institute for Advanced Study qui devient, sous sa direction, un centre de recherche fondamentale de premier plan.
- L'énergie nucléaire contribue peu au réchauffement climatique. Son empreinte carbone (en excluant l'extraction, l'enrichissement, le transport, le retraitement et la gestion des déchets) est l'une des plus faible parmi les différentes sources d'énergie.
- Le conseil régional d'Aquitaine a adopté le 27 juin 2011 une motion contre la construction de tout nouveau réacteur en Aquitaine et à la prolongation du fonctionnement des réacteurs de la Centrale nucléaire du Blayais.
- Il y a, en septembre 2024, 62 réacteurs électro-nucléaires en construction dans le monde.
- Depuis 2001 il n'est plus exploité aucun gisement d'uranium en France.
- Les centrales nucléaires de Lemoniz, dans le pays basque espagnol, de Kalkar en Allemagne et de Zwentendorf en Autriche n'ont jamais été mises en service.
- Suite à un référendum, l'Italie a effectué une sortie du nucléaire civil en 1987.
- Dans la liste de réacteurs nucléaires de production d'électricité, les États-Unis possèdent le plus grand parc de réacteurs actifs, avec 94 réacteurs, devant la France (56) et la Chine (55).
- Les retombées de l'explosion de la bombe atomique russe Tsar Bomba - la plus forte explosion nucléaire jamais réalisée - sont utilisées dans les carottages glaciaires comme année de référence pour ensuite remonter le temps.
- Le Nautilus est le premier sous-marin à propulsion nucléaire (1954). Le Lénine est le premier navire de surface à propulsion nucléaire (1957). L'Enterprise est le premier porte-avions à propulsion nucléaire (1961).
- En septembre 2013, tous les réacteurs électronucléaires japonais ont été stoppés, suite aux tests de résistance de sûreté provoqués par l'accident nucléaire de Fukushima. Une décision de réouverture partielle a été prise en juillet 2014 par le gouvernement du premier ministre Shinzo Abe. 33 réacteurs ont été remis en service.
- Le projet MYRRHA a pour but de développer un réacteur permettant la transmutation des déchets nucléaires.
- Le surgénérateur japonais au sodium Monju, dont la construction a commencé en 1985, a fonctionné seulement 250 jours jusqu'à son abandon définitif en 2016. En 2048, une fois démantelé, il aura coûté 11 milliards d'euros, soit 44 millions par jour de fonctionnement répartis sur 63 ans.
- Les réacteurs nucléaires naturels d'Oklo (Gabon) sont d'anciens réacteurs nucléaires naturels dans lesquels des réactions de fission nucléaire se seraient entretenues sans intervention humaine, il y a environ deux milliards d'années.
- L'échelle INES est une classification internationale de la gravité des incidents nucléaires, elle comporte 8 niveaux, de 0 à 7.
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